סוגי זיהום אוויר: ערפיח וגשם חומצי

ערפיח וגשם חומצי מיוצרים באמצעות מקורות דומים, בעיקר פליטת כלי רכב ותעשייה. למרות ששניהם נובעים ממזהמי אוויר שנגרמים על ידי בני אדם, קיימים הבחנות כימיות בין השניים. למרות שקיימות תקנות להפחתת שני סוגי הזיהום, הן נותרות איום הן על בריאות האדם והן על הסביבה.

שילוב של שלושה מרכיבים - תחמוצות חנקן, תרכובות אורגניות נדיפות (VOC) ואור שמש - גורם לערפיח. חנקן דו חמצני מתקשר עם אור השמש ליצירת תחמוצת חנקן ומולקולת חמצן חופשית. אינטראקציה זו מייצרת אוזון, שבדרך כלל הופך שוב לחנקן דו חמצני, והמעגל חוזר על עצמו. תוספת ה- VOC קוטעת את המחזור. VOCs מיוצרים על ידי מקורות שונים, כגון צבע, מוצרי ניקוי ומקררים. ה- VOCs מונעים את פירוק האוזון, ומאפשרים לו להתאסף ליד פני כדור הארץ, שם עוד יותר תחמוצות חנקן מיוצרים על ידי פליטת כלי רכב ותעשייה, ויוצרים ערפיח צפוף שנראה בערים גדולות כמו לוס אנג'לס ו בייג'ינג.

נוכחות של אוזון בצורת ערפיח יכולה להיות מספר השפעות בריאותיות שליליות. מערכות הנשימה יכולות להיות מגורה, ולהפחית את תפקוד הריאות הכללי ולעורר התקפי אסתמה. עדויות שדווחו על ידי הסוכנות להגנת הסביבה מצביעות גם על כך שחשיפה לאוזון מפחיתה את תגובות המערכת החיסונית, במיוחד בריאות. השפעות אלה מתפוגגות עם הזמן, אך מעט ידוע על ההשפעות ארוכות הטווח של חשיפה חוזרת. צמחייה סובלת גם מעוש ערפל, מכיוון שצמחים התופסים יותר מדי אוזון עלולים להיפגע בדרכים כגון שינוי צבע ואובדן עלים המפחית את יעילות הפוטוסינתזה בעד 50 אחוז.

גשם חומצי מתרחש כאשר פליטת כלי רכב וממקורות בתעשייה מתקשרת עם כימיקלים באטמוספירה. התורמים הגדולים ביותר לגשם חומצי הם דו תחמוצת הגופרית ותחמוצות החנקן. רכיבים אלה מקיימים אינטראקציה עם חמצן ואדי מים באוויר, ויוצרים תרכובות המוחמצות קרוב ל -5 בסולם ה- pH, הרבה מתחת ל pH 7 הניטרלי. ה"גשם "מגיע אז בשתי צורות: משקע רטוב וחלקיקים יבשים, שיכולים להיכנס לסביבה. אף על פי שחוק האוויר הנקי משנת 1972 הפחית את כמות הגופרית הדו חמצנית ותחמוצות החנקן כניסה לאטמוספרה, שחקן חדש, אמוניה, מוסיף לחוסר האיזון של ה- pH ואינו נמצא כרגע מוסדר.

ההשפעה העיקרית של גשם חומצי היא על הסביבה, במיוחד גופי מים ואיכות הקרקע. אגמים, כמו אלה בהרי האדירונדאק בניו יורק, כמעט כל אוכלוסיית הדגים מתה בגלל החמצה. החמצת קרקעות עלולה לגרום לפגיעה קשה בעצים, להרוג את העלווה, ולהשאיר אותם עם אמצעים מוגבלים לאיסוף חומרים מזינים. לבריאות האדם, החלקיקים היבשים גורמים נזק רב יותר מאשר המשקעים הרטובים. ניתן לשאת את החלקיקים על הרוח למרחקים ארוכים, ובשאיפה הם עלולים לעורר בעיות נשימה כמו אסטמה וברונכיט.