חשיבות האטמוספירה של כדור הארץ

ללא שכבת הגזים המרכיבה את האטמוספירה של כדור הארץ, התנאים הקשים של מערכת השמש יהפכו את כדור הארץ לקליפה עקרה וחסרת חיים כמו הירח. האטמוספירה של כדור הארץ מגנה ומקיימת את תושבי כדור הארץ על ידי מתן חום וספיגת קרני שמש מזיקות. בנוסף להכנת החמצן והפחמן הדו-חמצני, שאותם יצורים חיים זקוקים לשרוד, האטמוספירה לוכדת את אנרגיית השמש ומרחיקה סכנות רבות של החלל.

אחד היתרונות החשובים ביותר שמספקת האטמוספירה הוא שמירה על טמפרטורת כדור הארץ. על הירח, שאין בו אווירה מגוננת, הטמפרטורות יכולות לנוע בין 121 מעלות צלזיוס שמש (250 מעלות פרנהייט) עד שלילי 157 מעלות צלזיוס בצל (שלילי 250 מעלות פרנהייט). אולם על כדור הארץ, מולקולות באטמוספירה סופגות את אנרגיית השמש כשהיא מגיעה, ומפיצה את החום הזה על פני כדור הארץ. המולקולות לוכדות גם אנרגיה מוחזרת מעל פני השטח, ומונעות מצדו הלילי של כדור הארץ להיות קר מדי.

האטמוספירה משמשת כמגן מגן מפני קרינה וקרניים קוסמיות. השמש מפציצה את מערכת השמש בקרינה אולטרה סגולה, וללא הגנה, כי קרינה עלולה לגרום נזק חמור לעור ולעיניים. שכבת האוזון הגבוהה באטמוספירה של כדור הארץ חוסמת הרבה מהקרינה הזו מלהגיע לפני השטח. שכבות צפופות של גזים מולקולריים קולטות גם קרניים קוסמיות, קרני גמא וקרני רנטגן, ומונעות מחלקיקים אנרגטיים אלה לפגוע ביצורים חיים ולגרום למוטציות ולנזק גנטי אחר. אפילו במהלך התלקחות סולארית, שיכולה להגדיל מאוד את תפוקת השמש המזיקה, האווירה מסוגלת לחסום את מרבית ההשפעות המזיקות.

מערכת השמש אולי נראית כמקום עצום וריק, אך במציאות היא מלאה בפסולת ובחלקיקים קטנים שנשארו מיצירה פלנטרית או התנגשויות בחגורת האסטרואידים. על פי נאס"א, יותר מ -100 טונות של פסולת חלל פוגעת בכדור הארץ מדי יום ביומו, בעיקר בצורה של אבק וחלקיקים זעירים. כאשר הם נתקלים במולקולות המרכיבות את האטמוספירה של כדור הארץ, לעומת זאת, החיכוך שנוצר הורס אותם הרבה לפני שהם מגיעים לקרקע. מטאורים גדולים אפילו יותר יכולים להתפרק בגלל הלחץ של כניסה חוזרת לאטמוספירה, מה שהופך את מכת המטאורים הקטסטרופלית למופע נדיר להפליא. ללא ההגנה הפיזית של האטמוספירה, פני כדור הארץ היו דומים לזו של הירח, המסומנים במכתשי פגיעה.

האווירה משמשת גם מטרה חשובה כמדיום לתנועת מים. אדים מתאדים מחוץ לאוקיאנוסים, מתעבים כשהם מתקררים ויורדים כגשם, ומספקים לחות נותנת חיים לאזורים יבשים אחרת ביבשות. על פי הסקר הגיאולוגי האמריקני, האטמוספירה של כדור הארץ מחזיקה מים בשווי 12,900 קמ"ק (3,100 מ"ק) בכל זמן נתון. ללא אווירה, הוא פשוט יתבשל לחלל, או יישאר קפוא בכיסים מתחת לפני השטח של כדור הארץ.