כיצד זיהום קרקעות משפיע על האנושות

האנושות היא הגורם העיקרי לזיהום קרקע. לפני המהפכה התעשייתית, שנמשכה בערך בין השנים 1760 עד 1850, לאנשים לא הייתה יכולת טכנית לזהם את הסביבה באופן מאסיבי. הם כרתו יערות, היו להם בעיות בסילוק פסולת אנושית וזיהום מפעילויות כמו שיזוף עור, עיבוד בשר וכרייה, אך לא דומה לרמות הזיהום שנבעו מכך תיעוש. מקורות הזיהום של ימינו משפיעים על אזורים גדולים עם זיהומים חמורים המאיימים על רווחת האדם.

ישנם סוגים רבים ומקורות זיהום. זיהום מתרחש מכריתת יערות - לצורך כריתת עצים, חקלאות או פיתוח - ונגר חקלאי המוביל חומרי הדברה ודשנים. מתכות כבדות כמו עופרת, ארסן וקדמיום מקורן בפעילות כרייה ופסולת תעשייתית. מזהמים אורגניים מתמידים, או POPs, הם כימיקלים רעילים הנובעים מייצור תעשייתי, אשר טיפס בצורה דרמטית מאז מלחמת העולם השנייה ועד ימינו. POPs נשארים בסביבה זמן רב. דוגמאות לכך הם קוטלי חרקים מסחריים, ביפנילים פול-כלוריים או PCB ודיוקסינים. פסולת מסוכנת אחרת המזיקה לבני אדם כוללת חומרים רדיואקטיביים, ממסים אורגניים, חומצות ואלקליות.

אנשים העובדים במפעלים כימיים, במכרות, כמריחי הדברה, או החיים בסמוך לאתרי פינוי פסולת מסוכנים שאינם בטוחים, מסתכנים בחשיפה ישירה למזהמים. ניתן לשאוף כימיקלים רעילים, להיכנס דרך העור או לאכול אותם עם מזון ומים. מתכות כבדות כמו עופרת, קדמיום, כרום וארסן הם מסרטנים, משפיעים על רבייה ועלולים לגרום למוות. לבני אדם שנחשפים ל- POP יש בעיות התפתחותיות, התנהגותיות, אנדוקריניות, רביות, נוירולוגיות ואימונולוגיות, על פי הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA). חומרי הדברה עלולים להשפיע על מערכות העצבים והאנדוקרינה, לגרום לגירוי בעור או בעין, או לגרום לסרטן, תלוי בסוג ההדברה ורמת החשיפה.

מזהמים רעילים רבים חודרים לצמחים מאדמה מזוהמת. הרעלים בצמחים מזוהמים מצטברים ברקמות של בעלי חיים הצורכים את הצמחים ומעבירים את שרשרת המזון לרמות טרופיות גבוהות יותר, כאשר כל חיה בשרשרת המזון הופכת לטרף. ישנם מזהמים המגדילים את הריכוז ברקמות מרמה trophic אחת לשנייה, תהליך הנקרא ביו-הגדלה.

PCB ותרכובות דמויות דיאוקסין מצטברים ברקמות שומן של בעלי חיים ובני אדם. בני אדם רוכשים דיוקסינים על ידי אכילת בשר מזוהם, מוצרי חלב ודגים. על פי המכון לבריאות ואיכות הסביבה באוניברסיטה באולבני, חשיפה ל- PCB לפני הלידה עלולה לגרום להיפראקטיביות, מנת משכל נמוכה יותר, עיכוב בקריאה והתקצרות קשב. דיאוקסינים מסרטנים ומשפיעים על המערכת האנדוקרינית העוברית. חומרי הדברה נמצאים בשימוש נרחב בחקלאות, ויכולים להיות עקשניים בגידולים לאחר הקציר. ה- EPA קובע סטנדרטים לשימוש בחומרי הדברה, כולל הערכת "ודאות סבירה ללא פגיעה" על ידי שאריות הדברה על צמחי מזון.

זיהום קרקע הוא בעיה עולמית, וכימיקלים רעילים רבים מועברים הרחק מאתר המוצא על ידי מים ורוח. גם מים עיליים וגם מי תהום יכולים לשאת מזהמים המושרים מהאדמה ולהפיץ אותם על שטח רחב, ולעתים קרובות חוצים גבולות לאומיים ובינלאומיים. שתיית מים עלולה להיות מזוהמת על ידי סילוק לא נכון של פסולת אנושית, דבר הגורם למחלות כמו כולרה, טיפוס ודיזנטריה, שהן בעיות קשות במדינות מתפתחות.