האם אנרגיה סולארית מתחדשת או לא מתחדשת?

הרעיון של מקור אנרגיה מתחדשת יכול להתפרק בפשטות רבה: אם השימוש במשאב כיום אינו מקטין את זמינותו של אותו משאב מחר, הרי שהוא מתחדש. עם זאת, יש קצת שטח אפור מכיוון שההגדרה של משאב מתחדש תלויה בכמה אתה משתמש ובאיזו מהירות אתה משתמש בו. גם עם ההגדרות המטושטשות, קשה לחשוב על אנרגיה סולארית כעל משהו שאינו מתחדש.

הגדרה אופיינית למשאב מתחדש היא משהו כמו זה הניתן לסטודנטים בכיתת כלכלת איכות הסביבה ומשאבי אוניברסיטת איווה. "משאב מתחדש הוא משאב בעל קצב חידוש טבעי המגדיל את המניות שלה (או הביומסה) שלה שיעור לא מבוטל. "האם משאב מתחדש בקצב לא מבוטל או לא, תלוי בקצב שבו הוא מתחדש משומש. אם אתה קוטף חצי תריסר עצים לדונם, יכול להיות שיהיו לך כמה עצים בסוף חמש שנים כמו שאתה מתחיל איתם. אבל אם אתה קוטף 80 עצים דונם, אולי לא יישאר לך שום דבר בתום חמש שנים.

משאבים שאינם מתחדשים נקראים גם משאבים מתישים. לדוגמא, פיקדונות נפט זקוקים למיליוני שנים של תנועה גיאולוגית ולעוד מיליוני שנים של עיבוד כימי. אם בני אדם היו משתמשים רק בכמה טיפות נפט בשנה, אפשר לטעון כי נפט הוא משאב מתחדש. למעשה, על פי סקירה סטטיסטית של אנרגיה עולמית ביוני 2013 של British Petroleum, בני אדם השתמשו ביותר מ -89 מיליון חביות נפט ביום. נפט הוא משאב מתיש, שאינו מתחדש.

ישנם שני מנגנונים ראשוניים לאיסוף אנרגיה סולארית והפיכתה לחשמל: פאנלים פוטו-וולטאיים סולאריים וכוח סולארי מרוכז (CSP). פוטו וולטאית ממירה את אור השמש ישירות לחשמל, ואילו מפעלי CSP מחממים נוזל המניע טורבינה המייצרת חשמל. כמות החשמל שנוצרת תלויה בכמות האנרגיה הסולארית שנאספה, וזה תלוי במזג האוויר ובעונה. זה לא תלוי בכמות האנרגיה הסולארית שנאספה אתמול. כלומר, כמות המשאב הזמין אינה תלויה בכמות המשאב שנעשה בו שימוש בעבר.

השמש מוציאה אנרגיה באותה מידה בדיוק כמו אתמול, אבל זה לא תמיד יהיה נכון. בעתיד כמה מיליארדים שנים תשתמש השמש בדלק המימן שלה ותפוקת השמש תפחת. גורל השמש, לעומת זאת, לא קשור לכמה אנרגיה בני אדם קוצרים מאור השמש. לכן, למרות שהשמש אינה באמת משאב אינסופי, במשך מיליוני דורות רבים תהיה אנרגיה סולארית זמינה, מה שהופך אותה למשאב אנרגיה מתחדש כמעט בלתי נדלה.