האלקטרוסקופ של עלי הזהב שימש את הפיזיקאים כבר מאות שנים. זה מציין את נוכחותו וגודל המטען באמצעות יישום המטען על לוחית נחושת המחוברת דרך גזע לשתי חלקי עלה זהב. התנועה של פיסת עלה זהב אחת מהשנייה מראה כי האלקטרוסקופ טעון. עלה הזהב אטום במארז זכוכית כדי למנוע תנועה מקרית הנגרמת על ידי זרמי אוויר. הגבעול עובר דרך בידוד כך שהמטען לא יכול לברוח מעלה הזהב.
אלקטרוסקופים יכולים להראות את המטען היחסי של אובייקט דרך תנועת עלי הזהב פנימה. ככל שעלי הזהב זוכים למטען חיובי או שלילי יותר, הם מתפשטים. כדי להדגים זאת, הצב אובייקט טעון ליד האלקטרוסקופ. האובייקט יכול להיות משהו פשוט כמו מוט פוליאתן שנמרח במטלית. על ידי העברת המטען ליד הפלטה העליונה של האלקטרוסקופ, הוא רוכש את המטען ההפוך של האובייקט. ככל שהאובייקט מתקרב, כך ההפרדה תראה בפנים גדולה יותר.
על ידי נגיעה בלוח העליון של האלקטרוסקופ עם אובייקט טעון, המטען עצמו מועבר לאלקטרוסקופ. כתוצאה מכך עלים הזהב הם בעלי מטען זהה ולכן הם נדחים זה מזה. כאשר מסירים את האובייקט, האלקטרוסקופ ימשיך להחזיק את המטען.
אם הנסיינית יודעת שהמטען המוחזק באלקטרוסקופ הוא, למשל, שלילי, היא עשויה לקבוע את המטען של אובייקט לא ידוע המובא לידו על ידי צפייה בתנועת עלי הזהב. אם האובייקט טעון שלילית, העלים יתפזרו עוד יותר. אם האובייקט נטען באופן חיובי או שאין לו מטען, העלים ייסגרו מעט.