זכוכית מגדלת היא עדשה קמורה שיוצרת תמונה וירטואלית של האובייקט שמופיע מאחורי העדשה. התמונה תיראה גדולה יותר מהאובייקט כאשר מרחק העדשה המגדילה לאובייקט קטן מאורך המוקד של הזכוכית המגדלת. אחרת, התמונה תהיה קטנה יותר מהאובייקט והופכת.
ההגדלה הגבוהה ביותר של עדשה עשויה להיות מושגת על ידי קירוב האובייקט לעין ככל האפשר מבלי שהוא מטושטש. מרחק זה מכונה "המרחק הקרוב" והוא בדרך כלל עולה עם גיל הצופה. המרחק הקרוב עשוי להיות קצר ככל חמישה סנטימטרים אצל ילד צעיר ועד שני מטרים אצל צופה מבוגר. מרחק קרוב של 25 ס"מ (ס"מ) ניתן לעיתים קרובות כסטנדרט ייחוס.
הזכוכית המגדלת מוצבת אז קרוב מאוד לעין, בין העין לזכוכית המגדלת. המרחק בין הזכוכית המגדלת לאובייקט מותאם ואז להשיג את המיקוד הטוב ביותר האפשרי. הגדלת העדשה בתצורה זו ניתנת כ- M = n / f + 1 כאשר M הוא ההגדלה, n הוא המרחק הקרוב ו- f הוא אורך המוקד של העדשה.
ניתן להשתמש בזכוכית מגדלת גם על ידי הצבתה אורך מוקד אחד מהאובייקט. האובייקט הרבה יותר נוח לצפייה בתצורה זו מכיוון שהעין יכולה להיות רחוקה יותר מהזכוכית המגדלת והמיקוד אינו תלוי במיקום העין. ההגדלה במצב זה ניתנת על ידי M = n / f.
טווח ההגדלה של זכוכית מגדלת ניתן כ n / f