גאות ושפל באוקיאנוס נגרמת על ידי יחסי גומלין מורכבים של שלושה גופים אסטרונומיים: השמש, כדור הארץ והירח. גם השמש וגם הירח מפעילים כוח משיכה על מי כדור הארץ. הכוח הנוצר מכוח המשיכה של הירח יוצר שתי בליטות גאות משני צדי כדור הארץ. בהתאם למיקום היחסי של השמש, בליטות הגאות ישתנו מעט ככל שהירח יחווה את שלביו.
ירח מלא וירח חדש
גם בירח מלא וגם בירח חדש, הגאות והשפל היא הקיצונית ביותר. גאות ושפל הם מאוד גבוהים, ושפל נמוך מאוד. בירח מלא הירח והשמש נמצאים בקו ישר משני צידי כדור הארץ. כוחות הכבידה שלהם משתלבים ויוצרים בליטות גאות גדולות יותר. בירח חדש הירח והשמש נמצאים בקו ישר באותו צד של כדור הארץ. במקרה זה, כוחות המשיכה שלהם עדיין מתאחדים ליצירת בליטות גאות גדולות. מצבים אלו נקראים גאות אביב.
ירח רבעי
ברבע ירחים הגאות והשפל של כדור הארץ הם לפחות דרסטיים. כאשר הירח נמצא ברבע שלב, הוא יוצר זווית ישרה עם השמש (עם כדור הארץ בקודקוד). כוחות הכבידה מכל גוף פועלים בזוויות בניצב, ומקטינים את בליטת הגאות הכוללת. הירח עדיין מפעיל כוח משיכה חזק יותר מהשמש, כך שיש עדיין בליטה של גאות ושפל. עם זאת, בליטה זו במעטה. מצבים אלה נקראים גאות ושפל.
סיבית שעווה ועגה
במהלך שלבי הסהר הסוערים והדועכים, הירח מתקרב לשלביו המלאים והחדשים, בהתאמה. מסיבה זו, בליטות הגאות וכתוצאה מכך יגדלו בגודלן עד שיגיעו למקסימום במהלך גאות האביב.
סהר גיבוסי ושעווה נודד
במהלך שלבי הסהר הסוערים והדועכים, הירח בדרך לשלבי הרבע. מסיבה זו, בליטת הגאות והשפל תפחת עד שתגיע למינימום בגאות השפל.