הסבר הגאות והירח

למרות שהירח מקיף את כדור הארץ במרחק ממוצע של 378,000 ק"מ (234,878 מייל), לכוח המשיכה שלו עדיין יש השפעה ניכרת על כדור הארץ. הירח משיכת כוח משיכה הוא הכוח המניע העיקרי מאחורי הגאות והשפל של האוקיאנוס, מעלה ומוריד את מפלסי האוקיאנוס ותורם לזרימת המים ברחבי העולם. באזורים כמו מפרץ פונדי בקנדה, השפעות הירח משנות את מפלס המים עד 16 מטרים במהלך מחזור אחד.

כאשר הירח נמצא מעל לכל נקודה על כדור הארץ ישירות, כוח המשיכה שלה מושך את פני השטח. כוח זה מושך מים לעבר הירח, ויוצר גאות "תת-קרקעית" בצד זה של כדור הארץ. כאשר המים זורמים לעבר הירח, הם שואבים מים מצדי הפלנטה בניצב לעמדת הירח ויוצרים גאות ושפל. משיכת הכבידה חזקה ביותר על המים, אך כוח המשיכה של הירח מושך גם את כדור הארץ וגורם לשניים גופים להאיץ זה לזה וליצור תזוזה של 30 סנטימטר (בערך 1 רגל) במוצק כדור הארץ משטח.

בצד השני של כדור הארץ, אפקט הכבידה של הירח הוא החלש ביותר, ונחסם על ידי מסת כדור הארץ. בנוסף, כוכב הלכת מאיץ מעט לעבר הירח בצד הנגדי, ומושך את מסת כדור הארץ מהמים בצד הרחוק. תופעות אלה משלבות יצירת גאות "אנטיפודאלית" בצד שמול הירח. מכיוון שהירח מסתובב כל 24 שעות ו -50 דקות, כל נקודה על כדור הארץ זוכה לשפל גאות בכל יום, בהפרש של 12 שעות ו -25 דקות.

בעוד שכוח המשיכה של הירח נותר קבוע, הרי שמרחקו מעל פני כדור הארץ לא. מסלול הירח משתנה בכמעט 50,000 ק"מ (31,000 מייל) לאורך מסלולו, וכאשר הירח הכי קרוב, הגאות התחתונה היא הגבוהה ביותר. בנוסף, מאפיינים גיאוגרפיים משפיעים על זרימת המים, ותורמים להבדלים ברמות הגאות במהלך מחזור הירח.

הירח הוא לא הגוף היחיד שמשפיע על הגאות והשפל. לשמש, אם כי הרבה יותר רחוק, יש השפעה כבידה משלה, מעלה ומורידה את מפלס המים כראוי במהלך שנה. כאשר משיכת הכבידה של הירח מסתדרת עם השפעת השמש, היא יכולה להגדיל משמעותית את וריאציות הגאות והשפל, ולגרום לגאות "אביבית". כששני הכוחות הללו מאונכים זה לזה, הם מצמצמים את הבדלי הגאות והשפל, ויוצרים גאות "נאפה". המרחק של כדור הארץ לשמש משתנה גם במהלך שנה, מגדיל או מקטין את ההשפעה הזו בהתאם.