אנרגיה סולארית מגיעה מהשמש. זה מניע את מזג האוויר ומאכיל צמחים בכדור הארץ. במונחים מיוחדים יותר, אנרגיה סולארית מתייחסת לטכנולוגיה המאפשרת לאנשים להמיר ולהשתמש באנרגיית השמש לפעילות אנושית. חלק מאנרגיית השמש היא תרמית, כלומר היא קיימת בצורה של חום. גישות מסוימות לאנרגיה סולארית ממירות את אנרגיית השמש לחום, אך לגישות אחרות חום כלל לא עוזר. ישנן גם הגדרות אחרות של אנרגיה תרמית שאין להן שום קשר לשמש.
אנרגיית תרמית
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
המילה "תרמית" נובעת מהמילה היוונית לחום, ולכן אנרגיה תרמית היא טכנית חום. כאשר מהנדסים מדברים על אנרגיה תרמית זה בדרך כלל דבר רע - בזבוז. למשל, נורת ליבון מכבה אור, אך למעשה מכבה יותר חום מאשר אור. כאשר המחשב הנייד שלך מחמם את הברכיים שלך, זה לא עוזר לך לעשות חישובים - זה בזבוז אנרגיה. האנרגיה המבוזבזת הזו נמצאת כמעט בכל מקום - מנועי מכוניות, טלפונים סלולריים, טלוויזיות. צורה זו של אנרגיה תרמית אינה קשורה לשמש.
אנרגיה גיאותרמית
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
מתחת לפני האדמה שוכנות בריכות סלע מותך. סלע מחומם-על זה נושא כמות גדולה של אנרגיה, ואנרגיה גיאותרמית מנסה לחלץ את האנרגיה ולהמיר אותה לצורות שימושיות. באופן ספציפי, הצורה הנפוצה ביותר של אנרגיה גיאותרמית שולחת נוזל לכדור הארץ, מאפשרת לו לקיים אינטראקציה עם סלע חם ומושכת את הנוזל המחומם חזרה אל פני השטח. החום הזה משמש להנעת טורבינה, המייצר קילוואט חשמל. למרות שזו צורה טובה של אנרגיה תרמית, המקור האולטימטיבי לחום זה הוא חומרים רדיואקטיביים בתוך ליבת כדור הארץ, שאין להם שום קשר לשמש.
אנרגיה סולארית
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
ישנן שתי גישות כלליות להפקת אנרגיה מאור השמש. הגישה הראשונה נקראת פוטו וולטאית. בגישה הפוטו-וולטאית, אור השמש נלכד בחומר מוליך למחצה והמוליך למחצה מכניס את האנרגיה הזו בדיוק לאלקטרונים שלה. כאשר האלקטרונים נשלפים ונשלחים דרך מעגל, הם מספקים ישירות אנרגיה חשמלית. כל עוד השמש זורחת, החשמל יוצא. רוב הפאנלים הסולאריים עובדים טוב יותר כשהם קרירים יותר - ולכן כאשר הם אוספים יותר מדי מהאנרגיה התרמית של השמש, זו בעיה. זו אנרגיית שמש שאינה אנרגיה תרמית.
תרמית סולארית
•••טום ברקפילד / סטוקבייט / Getty Images
הגישה האחרת להפקת אנרגיה מאור השמש היא תרמית סולארית. עם תרמית השמש, אור השמש משמש לחימום נוזל. זה נעשה על ידי הפעלת צינורות שבמרכזם שורות ארוכות של מראות שוקת פרבוליות הממקדות את אור השמש על הצינורות, או על ידי הפניית שדה שלם של מראות לעבר טנק גדול. בגישה זו כל הרעיון הוא להשתמש בכמה שיותר אנרגיות השמש, ולהמיר אותה לחום. בשתי הגישות, הנוזל בתוך המכולות מתחמם ומשמש להנעה ישירה או עקיפה של טורבינה לייצור חשמל. עם תכנון קפדני, מפעל תרמי סולרי ישמור על הנוזל חם מספיק כדי לייצר חשמל מספר שעות לאחר שקיעת השמש. זהו מקרה שבו האנרגיה התרמית מיוצרת על ידי השמש - כלומר אנרגיה תרמית ואנרגיית שמש, במקרה זה, הם בדיוק אותו הדבר.