רקטות הן מנועים המייצרים הנעה משלהם באמצעות דלקים עצמאיים, בניגוד למנועי מכוניות או מטוסים, שמכניסים אוויר חיצוני למנוע כדי לייצר דחף. מרבית הרקטות המוטלות על כדור הארץ - כמו זיקוקים - הן שלב אחד ומשתמשות בתגובה כימית המספיקה כדי שהטיל יעבור למרחק הרצוי. עם זאת, עבור רקטות גדולות יותר שנועדו לנסוע לחלל, רקטת שלב אחת אינה מספקת, ורקטה רב-שלבית, המונעת על ידי מנועים עם דלקים, חמצן ותא בעירה, היא נדרש.
במה ראשונית
השלב העיקרי של רקטה הוא מנוע הרקטות הראשון שעסק, ומספק את הדחף הראשוני לשליחת הרקטה לשמיים. בדרך כלל השלב הראשון גדול מהשלב הבא, או השלבים, מכיוון שהוא חייב להעביר לא רק את משקלו שלו, אלא את משקל שאר הרקטה. מנוע זה ימשיך לפעול עד שמיצוי הדלק שלו, ואז הוא נפרד מהרקטה ונופל לקרקע.
במה משנית
לאחר שהשלב הראשוני נשר, מנוע הרקטות הבא יפעל להמשך הטיל במסלולו. בשלב השני יש פחות עבודה, מכיוון שהטיל כבר נוסע במהירות גבוהה ומשקל הרקטה ירד משמעותית בגלל הפרדת השלב הראשון. אם לרקטה יש שלבים נוספים, התהליך יחזור על עצמו עד שהטיל נמצא בחלל.
מטען
ברגע שהמטען, בין אם זה לווין או חללית, נמצא במסלול, השלב האחרון של הרקטה נופל משם, והמלאכה תתמרן באמצעות רקטות קטנות יותר שמטרתן להנחות את חללית. שלא כמו מנועי הרקטות העיקריים, ניתן להשתמש ברקטות התמרון הללו פעמים רבות.
