דיודות זנר הן דיודות סיליקון שנבנו במיוחד לפעול במה שמכונה אזור ההתמוטטות. מסיבה זו, הם מכונים גם דיודות לווסת מתח.
דירוג המתח המרבי מציין עד כמה מתח הפוך דיודה יכולה לעמוד לפני שמתרחשת התקלה. עבור רוב זה 50 V לפחות. לדיודות רגילות המוטות לאחור יש זרם הפוך קטן עד כדי אפס, כך שהדיודה מתנהגת בדומה למעגל פתוח. אולם כאשר חורג מדירוג המתח המרבי, נוצר זרם הפוך גדול והדיודה נהרסת. הרס זה מתרחש במה שמכונה מתח פירוק הפוך או מתח הפוך שיא (PIV). דיודות זנר נוצרות כדי לפעול בצורה אופטימלית כשהן מוטות הפוך ובמקום להיות נהרס, יוביל חשמל בתנאים שבהם מתח המתקלקל של דיודה תקין השיג. מתח פירוק דיודות זנר יכול לנוע בין 2 ל -200 וולט.
הדיודות מסוגלות לשמור על מתח יציאה קבוע לאורך כל השינויים הנוכחיים במעגל, ובכך לייצב את המתח בעומסים שונים. לכן הם משמשים לרוב כווסת מתח למעגלים עם זרם נמוך. הם יכולים להגן על מעגלים מפני קפיצי מתח או עומסי יתר או חשמל סטטי. דיודות זנר משמשות לעיתים קרובות לייצור מתח התייחסות למעגלי מגבר.
לצורך ויסות מתח, דיודות זנר ממוקמות במעגלים במצב מוטה הפוכה במקביל לעומס, כפי שמוצג.
הדיודות פועלות על מה שמכונה אפקט זנר. צומת ה- p-n מסומם בכבדות, מה שגורם לו להיות צר ולהשיג שדה חשמלי עז. כאשר מוטה הפוך, שדה חשמלי עז זה גורם ליינון שבו האלקטרונים נשלפים ממסלולי הערכיות שלהם, כך שהם הופכים חופשיים ויכולים לזרום.