ההבדלים בין כוח גרעיני לתחנות כוח בוערות דלקים מאובנים

תחנות הכוח השורפות דלק גרעיני ומאובנים שונות זו מזו בעיקר מהיכן האנרגיה שלהן; כור גרעיני מייצר חום ממתכות רדיואקטיביות, ומתקן דלק מאובנים שורף פחם, נפט או גז טבעי. בנוסף להבדלים הטכניים בין שתי הגישות, הם משפיעים על הסביבה באופן שונה: מתקני דלק מאובנים הם ידוע לשמצה בפליטת גזי חממה, בעוד שכורים גרעיניים ידועים בפסולת רדיואקטיבית, שעלולה להישאר מסוכנת עבור אלפים של שנים.

תחנת כוח מונעת מאובנים מסתמכת על הטכנולוגיה העתיקה של האש כדי לייצר חום; מפעלים כאלה שורפים דלקים פחמימנים כגון מתאן או פחם מרוסס. תהליך הבעירה משחרר אנרגיה מהקשרים הכימיים בדלק. לעומת זאת, כורים גרעיניים מנצלים את חום הרדיואקטיביות. האטומים הכבדים והלא יציבים של אורניום -235 ופלוטוניום -239, שניהם דלקים גרעיניים נפוצים, מתפוררים לאלמנטים קלים יותר תוך שהם מייצרים חום בשפע.

מכיוון שתגובות גרעיניות הן הרבה יותר אנרגטיות מאשר כימיות, קילו דלק גרעיני נושא כמיליון פעמים את האנרגיה כחצי קילו של דלק מאובנים. על פי אוניברסיטת פלורידה, תחנת כוח פחמית 1 גיגה וואט דורשת 9,000 טון דלק ליום; מפעל גרעיני שווה ערך צורך כ -3 קילוגרם (6.6 פאונד) אורניום באותה פרק זמן.

תגובות הבעירה המפעילות מפעל דלק מאובנים צורכות דלק וחמצן ומייצרות אדי מים, פחמן דו חמצני ואנרגיה. הבעירה של פחם, גז טבעי ונפט מניבה תמיד CO2, גז האמין כי הוא קשור מאוד להתחממות כדור הארץ. מכיוון שלפחם ולנפט יש זיהומים בלתי דליקים, מקורות אלה מייצרים גם תחמוצות חנקן, דו תחמוצת הגופרית ומזהמים אחרים. תחנת כוח גרעינית אינה משתמשת בתגובות כימיות כדי לייצר אנרגיה; במהלך פעולות רגילות, אין לו פליטות גזיות.

סכנות קיימות הן בדלקים מאובנים והן בתחנות כוח גרעיניות, אם כי רבות מהסכנות שונות. תכנון הכור של מרבית מפעלי הגרעין המפעילים מחייב זרימה קבועה של מים בכדי למנוע מהכור להתחמם יתר על המידה ואולי לשחרר רדיואקטיביות לסביבה; אסון פוקושימה בשנת 2011 קרה כשמשאבות מים נכשלו. תחנות כוח פחמיות מייצרות כמויות גדולות של אפר, פסולת מוצקה המכילה כספית, ארסן וחומרים מסוכנים אחרים. ישנם מפעילי צמחים המכילים את האפר בבריכות ענק, העלולים להיקרע ולזהם את האזור שמסביב. תאונה כזו התרחשה בטנסי בשנת 2008, ושחררה 1.3 מיליון קוב - 1.7 מיליון קוב - של slurry אפר.