Una serie di fattori consente agli osservatori sulla Terra di visualizzare le eclissi. Includono le dimensioni relative della Terra, della luna e del sole, le loro distanze l'una dall'altra e il fatto che l'orbita della Terra intorno al sole e l'orbita della luna intorno alla Terra si verificano più o meno allo stesso modo aereo. Se una di queste condizioni fosse significativamente diversa, non saremmo in grado di vedere un'eclissi solare o lunare.
Opposti polari
Quando la luna passa tra il sole e la Terra, produce un'eclissi solare sulla Terra. Le eclissi solari sono fenomeni diurni che si verificano solo quando la luna è nuova. Un'eclissi lunare, d'altra parte, può verificarsi solo quando la luna si trova sul lato opposto della sua orbita, cioè è piena, e la Terra passa tra essa e il sole. Un'eclissi lunare è visibile solo di notte.
È l'allineamento del sole, della Terra e della luna che rende possibili entrambi i tipi di eclissi. Come yin e yang, le eclissi solari e lunari rappresentano gli estremi polari di un'unica realtà: l'orbita della luna intorno alla Terra.
Il fattore di inclinazione
L'orbita della luna è inclinata rispetto al piano dell'orbita terrestre intorno al sole. L'angolo non è ripido - solo 5 gradi - ma è sufficiente per eliminare gli allineamenti necessari affinché le eclissi si verifichino tutti tranne pochi giorni all'anno. L'inclinazione ha un effetto maggiore sulla frequenza delle eclissi solari perché la Terra proietta un'ombra più ampia sulla luna rispetto alla luna sulla Terra. Tuttavia, l'inclinazione influisce sulla frequenza di entrambi i tipi di eclissi. Se l'orbita della luna non fosse inclinata, ci sarebbe un'eclissi solare e una lunare da qualche parte sulla Terra ogni mese.
Eclissi parziali e totali
Sia il sole che la luna possono subire eclissi parziali e totali. Un osservatore vede un'eclissi parziale quando l'allineamento tra il sole, la luna e la Terra non è completo e parte della luce del sole passa attraverso. Il contorno del corpo nel mezzo dell'allineamento è spesso visibile sulla faccia di colui che viene eclissato, sebbene non sia sicuro guardarlo durante un'eclissi solare. In un'eclissi totale, il corpo eclissante blocca completamente il sole; la luna diventa scura durante un'eclissi lunare e la luce del giorno scompare durante un'eclissi solare.
Prevedibilità
Le eclissi solari e lunari sono prodotte dai movimenti della Terra e della luna e, poiché questi movimenti sono regolari, entrambi i tipi di eclissi sono completamente prevedibili. La NASA pubblica un programma di tutte le eclissi lunari e solari che si verificheranno fino all'anno 3000 compreso. Il programma include la data, l'ora e la durata di ogni eclissi solare e lunare e le mappe di accompagnamento mostrano i luoghi in cui le eclissi saranno totali, parziali o anulari. (Solo le eclissi solari possono essere anulari. Sarebbero totali se la luna non fosse alla sua massima distanza dalla Terra e quindi troppo piccola per bloccare il sole.)