Lo scopo di un regolatore di tensione è di mantenere la tensione in un circuito relativamente vicina a un valore desiderato. I regolatori di tensione sono uno dei componenti elettronici più comuni, poiché un alimentatore produce frequentemente corrente grezza che altrimenti danneggerebbe uno dei componenti del circuito. I regolatori di tensione hanno una varietà di funzioni specifiche, a seconda della loro particolare applicazione.
Un regolatore di tensione passivo può essere utilizzato se l'alimentatore produce costantemente una tensione maggiore di quella richiesta dai componenti del circuito. Questo tipo di regolatore di tensione è costituito essenzialmente da un resistore con un particolare insieme di caratteristiche prestazionali. Un regolatore di tensione passivo riduce la tensione in ingresso al livello di uscita desiderato e scarica l'energia in eccesso sotto forma di calore. I regolatori passivi richiedono spesso un dissipatore di calore per dissipare questo calore non necessario.
I circuiti che richiedono un aumento della tensione richiedono un regolatore di tensione attivo. Tali regolatori di tensione utilizzano tipicamente un qualche tipo di circuito di retroazione negativo per controllare la tensione. Ciò significa che una tensione al di fuori dell'intervallo desiderato fa sì che il regolatore di tensione riporti la tensione nell'intervallo specificato. A sua volta, questa azione fa sì che il regolatore di tensione smetta di modificare la tensione del circuito.
Regolatori di tensione su una linea di alimentazione CA principale per controllare le variazioni di tensione molto grandi su questi tipi di circuiti. Il trasformatore su una linea di rete ha più prese che controllano la tensione del circuito. Quando la tensione di uscita del regolatore di rete scende al di sotto di un valore minimo, il regolatore si collega ad una presa con tensione maggiore. Allo stesso modo, quando la tensione di uscita sale al di sopra di un valore massimo, il regolatore si collega a un rubinetto con una tensione inferiore.
La stabilizzazione della tensione CA si riferisce alla regolazione di fluttuazioni relativamente minori della tensione CA. Questi regolatori di tensione vengono utilizzati abitualmente in una casa per mantenere la tensione entro l'intervallo necessario per gli elettrodomestici. I regolatori di tensione CA utilizzano un servomeccanismo che risponde continuamente ai minimi cambiamenti nella tensione del trasformatore per mantenere la tensione della casa entro un intervallo ristretto.
Gli stabilizzatori di tensione CC controllano la tensione in un circuito che utilizza una batteria. Usano un dispositivo di smistamento come un diodo a valanga, un tubo regolatore di tensione o un diodo zener per condurre solo a una tensione specificata. Lo shunt trasporterà la corrente necessaria per emettere questa tensione. Affinché uno stabilizzatore di tensione CC possa funzionare in sicurezza, la corrente dall'alimentatore non può superare il limite di tensione massima di sicurezza del dispositivo di smistamento. Ciò si ottiene in genere includendo un resistore in serie nel circuito.