I motori elettrici a corrente continua brushless e brushless si differenziano per il modo in cui la corrente elettrica viene trasferita al commutatore o agli elettromagneti che fanno sì che il rotore continui a girare. In sostanza, in un motore brushed la corrente viene trasferita meccanicamente tramite spazzole metalliche, mentre in un motore brushless il rotore viene fatto girare elettronicamente senza bisogno di contatti fisici.
I motori elettrici a corrente continua funzionano attraverso la creazione di campi magnetici la cui attrazione e opposizione fa girare un rotore centrale. In un motore a spazzole, i magneti fissi sono posizionati su entrambi i lati di un elettromagnete rotante, uno orientato verso un polo positivo, l'altro verso uno negativo. L'elettromagnete è formato da una serie di bobine (di solito tre poste in punti equidistanti attorno al rotore) chiamate commutatore. Quando l'elettricità viene fatta passare attraverso queste bobine, generano il proprio campo magnetico che viene respinto e attratto dai campi magnetici generati dai magneti fissi. La corrente viene trasferita alle bobine del collettore da spazzole metalliche che ruotano insieme al rotore. All'accensione del motore, la corrente viene fatta passare agli elettromagneti i cui campi magnetici vengono respinti da un magnete fisso e attratti da un altro, facendo girare il rotore. Mentre il rotore gira, le spazzole metalliche entrano ed escono dal contatto con ciascuna bobina in serie così l'opposizione e l'attrazione tra i campi magnetici risultanti e i campi dei magneti statici mantiene l'elettromagnete girando.
In un motore DC brushless, le posizioni dei magneti fissi e delle bobine elettromagnetiche sono invertite. I magneti fissi sono ora posizionati sul rotore e le bobine sono posizionate nell'involucro circostante. Il motore funziona tramite la corrente che viene fatta passare attraverso ciascuna bobina circostante in serie, respingendo e attirando così i campi dei magneti fissi e mantenendo il rotore a cui sono collegati in rotazione. Perché un motore di questo tipo funzioni, le bobine del collettore devono essere mantenute sincronizzate con i magneti fissi in modo che i campi siano continuamente in opposizione e il rotore continui a girare. Ciò richiede un controller elettronico o un microprocessore per coordinare l'applicazione della corrente a ciascuna bobina elettromagnetica.
Il vantaggio principale dei motori brushless è che il trasferimento di corrente al commutatore non è meccanico. Poiché i motori a spazzole dipendono dal contatto fisico delle spazzole metalliche con le bobine del collettore, sono soggetti a una perdita di efficienza dovuta all'attrito con i contatti ed inoltre, come tutte le parti meccaniche, all'usura delle spazzole e delle connessioni dopo molto tempo periodi di utilizzo. Poiché i motori brushless si surriscaldano meno (a causa della mancanza di attrito) possono funzionare a velocità maggiori (perché il grande calore interferisce con i campi magnetici).