A partire dal 2013, molti veicoli passeggeri possono funzionare con miscele di benzina-metanolo contenenti fino al 15% di alcol, una miscela chiamata gasohol. Il suo scopo e vantaggio è che allunga l'offerta di benzina, un combustibile raffinato dal petrolio greggio non rinnovabile, che viene in parte importato per soddisfare la domanda degli Stati Uniti. L'alcol è di produzione locale e rinnovabile. Insieme ai vantaggi economici, tuttavia, si aggiungono alcuni svantaggi, tra cui l'aumento dei prezzi dei generi alimentari e la riduzione dei consumi.
Cibo o carburante?
L'etanolo utilizzato nel gasohol è prodotto da colture alimentari amidacee, come il mais. Gli agricoltori devono decidere se vendere il mais a un produttore di metanolo o per il cibo; il raccolto utilizzato per il gasolio riduce l'offerta di mais alimentare, aumentandone il prezzo, e il prezzo di altri cereali. Questa è una preoccupazione significativa perché il mais si è fatto strada in molti alimenti attraverso lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e altri prodotti. Quando il mais alimentare diventa più costoso, lo stesso vale per molti prodotti che ne derivano.
Chilometraggio inferiore
L'alcol ha un contenuto energetico inferiore rispetto alla benzina, quindi un motore deve bruciare un po' più di gasolio rispetto al gas puro per produrre la stessa quantità di potenza, con conseguente minor numero di miglia per gallone. D'altra parte, il gasohol può bruciare in una miscela di carburante e aria più magra rispetto alla benzina, il che compensa in qualche modo il problema del risparmio di carburante. Il consumo effettivo di carburante varia da un veicolo all'altro, poiché i sistemi di motore computerizzati bruciano gasohol in modo più efficiente rispetto a quelli con motori meno sofisticati.
Motore e sistema di alimentazione
L'alcol attacca alcuni tipi di guarnizioni in gomma utilizzate nei motori delle automobili e nei sistemi di alimentazione. Sebbene le auto moderne abbiano guarnizioni in grado di gestire l'etanolo, i veicoli più vecchi potrebbero richiedere il 100% di benzina per evitare perdite di carburante e problemi correlati. Inoltre, il gasolio può causare un'usura prematura nei motori a due tempi, come quelli utilizzati nelle motoseghe e nei soffiatori di foglie.
Separazione di fase
In determinate condizioni, il gasolio subisce un fenomeno chiamato separazione di fase. Nel tempo, il metanolo assorbe l'acqua dall'aria. A basse temperature, l'acqua scende sul fondo del serbatoio del carburante, portando con sé il metanolo e formando uno strato separato. Quando ciò accade, l'auto potrebbe bruciare metanolo e acqua dal serbatoio con poca benzina mescolata, compromettendo le prestazioni del veicolo.