Chiamato per la dea romana dell'amore e della bellezza, Venere è il pianeta più vicino alla Terra e il secondo pianeta più vicino al sole. Grazie alla sua brillantezza, Venere è riconoscibile anche da persone che non hanno familiarità con l'astronomia. Parte della familiarità del pianeta ha a che fare con il suo viaggio intorno al sole, che lo rende visibile sulla Terra come stella del mattino o della sera.
Un anno venusiano
Venere impiega 225 giorni terrestri per orbitare attorno al sole. In media, il pianeta percorre circa 108 milioni di chilometri (67 milioni di miglia) di distanza dal sole durante il corso della sua orbita. A differenza di altri pianeti che si muovono lungo un percorso ellittico, il percorso di Venere è quasi un cerchio perfetto. Venere è anche diverso dagli altri pianeti perché ruota sul proprio asse con un movimento in senso orario noto come retrogrado, anziché in senso antiorario. Venere ruota così lentamente sul proprio asse che un giorno su Venere equivale a 243 giorni sulla Terra.
Avvistare Venere
Venere appare luminosa quasi quanto la luna come la stella della sera in un periodo dell'anno e la stella del mattino in altri. Questo cambiamento è dovuto alle differenze di tempo che impiegano la Terra e Venere per orbitare attorno al sole. Ogni 584 giorni Venere passa vicino alla Terra. Quando Venere deve ancora raggiungere la Terra, viene vista come la stella della sera. Una volta passato, è visto come la stella del mattino. Venere appare così brillante perché a soli 42 milioni di chilometri (26 milioni di miglia) di distanza è il pianeta più vicino alla Terra. Anche le nuvole vorticose che ricoprono Venere ne aumentano la brillantezza.
Transiti di Venere
Un transito si verifica quando un pianeta passa tra il sole e la Terra. I transiti di Venere si verificano in cicli accoppiati con otto anni tra le coppie. La prima coppia osservata dopo l'invenzione del telescopio fu nel 1631 e nel 1639. La coppia più recente si è verificata nel 2004 e nel 2012. Un altro transito non è previsto prima del 2117.
Condizioni su Venere
Venere, sebbene chiamata per la dea della bellezza, è un luogo vizioso. L'atmosfera è uno strato di nubi dense che contengono vapore acqueo e acido solforico. La superficie del pianeta è segnata da crateri, vulcani spenti e forme che sarebbero continenti se il pianeta avesse dell'acqua per creare oceani. Le temperature su Venere si aggirano intorno agli 880 gradi Fahrenheit (470 gradi Celsius) con pochi cambiamenti di temperatura tra il giorno e la notte grazie alla spessa coltre di nuvole isolanti.