L'energia nucleare offre una serie di vantaggi rispetto ad altri metodi di generazione di energia elettrica. Una centrale nucleare in funzione può produrre energia senza l'inquinamento atmosferico nocivo della generazione di combustibili fossili e offre maggiore affidabilità e capacità rispetto a molte tecnologie rinnovabili. Ma l'energia nucleare è accompagnata da un paio di pericoli ambientali che finora ne hanno limitato l'uso diffuso, almeno negli Stati Uniti.
Scorie nucleari
I rifiuti delle centrali nucleari si dividono in due categorie. I rifiuti ad alta attività sono il combustibile residuo del reattore dopo che la reazione è terminata ed è estremamente pericoloso e può rimanere tale per centinaia o addirittura migliaia di anni. I rifiuti a bassa attività includono dispositivi di sicurezza e oggetti accidentali che hanno raccolto contaminazione radioattiva ma abbastanza da rimanere pericolosi per la vita umana. Entrambi i tipi di rifiuti richiedono lo stoccaggio fino a quando il materiale radioattivo non decade abbastanza da diventare innocuo, richiedendo strutture di contenimento sicure che dureranno secoli.
Incidenti nucleari
Oltre ai rifiuti prodotti dai reattori in condizioni normali, un altro grave pericolo ecologico è il rilascio accidentale di radiazioni. Una fonte comune di perdite di radiazioni è il sistema idrico utilizzato dalle piante per generare elettricità. Una valvola difettosa può rilasciare acqua o vapore radioattivo nell'ambiente, contaminando potenzialmente l'area circostante. Nei casi più gravi, gli incidenti con carburante o barre di controllo possono danneggiare i nuclei dei reattori, rilasciando potenzialmente materiali radioattivi. L'incidente di Three Mile Island nel 1979 ha rilasciato una piccola quantità di gas radioattivo nell'area che circondano l'impianto, ma l'esposizione complessiva ai cittadini era inferiore a quella che avrebbero ricevuto da a radiografia del torace.
Insuccessi catastrofici
Naturalmente, la principale preoccupazione per i reattori nucleari è la possibilità di un guasto catastrofico. Nel 1986, gli operatori del reattore nucleare di Chernobyl vicino a Pripyat, in Ucraina, avviarono un test di sicurezza in condizioni pericolose e il procedura ha surriscaldato il reattore e ha causato un'enorme esplosione di vapore e un incendio, uccidendo molti dei primi soccorritori inviati ad affrontare il disastro. La catastrofe ha anche rilasciato una quantità significativa di radiazioni nella città circostante, che rimane inabitabile più di due decenni dopo. Nel 2011, uno tsunami e un terremoto in Giappone hanno danneggiato la centrale nucleare di Fukushima, provocando un parziale fusione che ha richiesto l'evacuazione dell'area vicina e ha rilasciato acqua contaminata nelle vicinanze oceano.
Evoluzione del design
Tutte queste preoccupazioni sono esacerbate dal fatto che la maggior parte degli impianti nucleari oggi in funzione sono vecchi di decenni e alcuni funzionano ben oltre la loro durata prevista. La ragione di ciò è in gran parte dovuta all'opposizione dell'opinione pubblica all'energia nucleare, che rende difficile per le aziende la costruzione di nuovi impianti. Sfortunatamente, questa resistenza è in qualche modo controproducente perché i moderni progetti di reattori presentano sistemi di sicurezza migliori e producono significativamente meno rifiuti rispetto ai reattori più vecchi. In effetti, i moderni reattori al torio possono effettivamente utilizzare il combustibile esaurito dai vecchi progetti di reattori, consumando questi rifiuti tossici problematici per produrre energia.