In che modo l'energia nucleare influisce sull'ambiente?

L'energia nucleare è stata proposta come risposta alla necessità di una fonte di energia pulita rispetto agli impianti che producono CO2. L'energia nucleare non è necessariamente una fonte di energia pulita. Gli effetti dell'energia nucleare sull'ambiente pongono serie preoccupazioni che devono essere prese in considerazione, soprattutto prima che venga presa la decisione di costruire ulteriori centrali nucleari.

TL; DR (troppo lungo; non ho letto)

L'energia nucleare non rilascia gas serra, quindi non contribuisce al cambiamento climatico globale. Tuttavia, le scorie nucleari sono difficili da gestire e gli incidenti - e la minaccia del terrorismo - sono serie preoccupazioni.

L'energia nucleare è stata definita una fonte di energia pulita perché le centrali elettriche non rilasciano anidride carbonica. Mentre questo è vero, è ingannevole. Le centrali nucleari potrebbero non emettere anidride carbonica durante il funzionamento, ma elevate quantità di anidride carbonica vengono emesse nelle attività legate alla costruzione e alla gestione degli impianti. Le centrali nucleari utilizzano l'uranio come combustibile. Il processo di estrazione dell'uranio rilascia elevate quantità di anidride carbonica nell'ambiente. Anche l'anidride carbonica viene rilasciata nell'ambiente quando vengono costruite nuove centrali nucleari. Infine, anche il trasporto di scorie radioattive provoca emissioni di anidride carbonica.

Le centrali nucleari emettono costantemente bassi livelli di radiazioni nell'ambiente. C'è una divergenza di opinione tra gli scienziati sugli effetti causati da livelli bassi e costanti di radiazioni. Vari studi scientifici hanno mostrato un aumento del tasso di cancro tra le persone che vivono vicino alle centrali nucleari. È stato dimostrato che l'esposizione a lungo termine a radiazioni di basso livello danneggia il DNA. Il grado di danno che i bassi livelli di radiazioni causano alla fauna selvatica, alle piante e allo strato di ozono non è completamente compreso. Sono in corso ulteriori ricerche per determinare l'entità degli effetti causati da bassi livelli di radiazioni nell'ambiente.

I rifiuti radioattivi sono una grande preoccupazione. I rifiuti delle centrali nucleari possono rimanere attivi per centinaia di migliaia di anni. Attualmente, gran parte dei rifiuti radioattivi delle centrali nucleari è stata immagazzinata nella centrale. A causa dei vincoli di spazio, alla fine i rifiuti radioattivi dovranno essere trasferiti. Sono stati proposti piani per seppellire i rifiuti radioattivi contenuti in botti nelle montagne Yucca in Nevada.

Ci sono diversi problemi con l'interramento dei rifiuti radioattivi. I rifiuti sarebbero stati trasportati in grandi camion. In caso di incidente, i rifiuti radioattivi potrebbero fuoriuscire. Un altro problema è l'incertezza sul fatto che le botti colano dopo che i rifiuti sono stati interrati. L'attuale quantità di rifiuti radioattivi che richiedono uno stoccaggio a lungo termine riempirebbe le montagne Yucca e sarebbe necessario trovare nuovi siti per seppellire i futuri rifiuti radioattivi. Non esiste una soluzione attuale per affrontare il problema dei rifiuti radioattivi. Alcuni scienziati ritengono che l'idea di costruire più centrali nucleari e preoccuparsi di gestire i rifiuti in seguito abbia il potenziale di un esito pericoloso.

I sistemi di raffreddamento vengono utilizzati per evitare il surriscaldamento delle centrali nucleari. Ci sono due principali problemi ambientali associati ai sistemi di raffreddamento delle centrali nucleari. Innanzitutto, il sistema di raffreddamento preleva l'acqua da una sorgente oceanica o fluviale. I pesci vengono inavvertitamente catturati nell'aspirazione del sistema di raffreddamento e uccisi. In secondo luogo, dopo che l'acqua è stata utilizzata per raffreddare la centrale elettrica, viene restituita all'oceano o al fiume. L'acqua che viene restituita è di circa 25 gradi più calda dell'acqua originale. L'acqua più calda uccide alcune specie di pesci e piante.

Secondo l'Unione degli scienziati interessati, non vengono seguite procedure di sicurezza regolamentate per garantire la sicurezza delle centrali nucleari. Anche se vengono seguite tutte le precauzioni di sicurezza, non è garantito che non si verifichi un incidente in una centrale nucleare. Se si verifica un incidente in una centrale nucleare, l'ambiente e le persone circostanti potrebbero essere esposte a livelli elevati di radiazioni. L'incidente del 2011 alla centrale nucleare di Fukushima, in Giappone, è uno dei peggiori disastri nucleari della storia; i reattori sono stati distrutti da uno tsunami a seguito di un forte terremoto. Le minacce del terrorismo sono un'altra preoccupazione che deve essere affrontata. Non esiste un piano soddisfacente per proteggere le centrali nucleari dal terrorismo.

Non c'è disaccordo sul fatto che le fonti di energia pulite siano vitali per l'ambiente. Il disaccordo sta nella forma in cui dovrebbe essere l'energia pulita. I sostenitori dell'energia nucleare sostengono che sia una fonte di energia efficiente e facile da implementare. Le persone contro l'energia nucleare propongono di utilizzare metodi combinati di energia solare, eolica e geotermica. L'energia solare, eolica e geotermica ha ancora problemi ambientali, ma non grandi quanto le centrali nucleari o le centrali elettriche a carbone.