Se potessi prendere un taxi espresso per la luna, viaggiando a 128,7 chilometri (80 miglia) all'ora, la tua corsa durerebbe poco più di 124 giorni. Prova a guidare fino alla stella più vicina e non ce l'avresti mai fatta in vita tua. La luna può sembrare più vicina delle stelle, ma le distanze possono ingannare quando le misuri usando la luminosità e le dimensioni. Lo spazio è così vasto che gli astronomi usano diverse unità di misura per aiutarli a dare un senso a tutto.
Il sistema solare: molto più grande di un portapane
Lo spazio è per lo più "spazio" e molti oggetti in esso contenuti sono incredibilmente distanti tra loro per gli standard umani. La luna, il vicino più prossimo della Terra, ha una distanza media di 384.400 km (238.855 miglia), mentre Plutone - ora noto come un pianeta nano - vive vicino al bordo del sistema solare, a una media di 5,8 miliardi di chilometri (3,6 miliardi di miglia) dal sole. A marzo 2013, la navicella spaziale Voyager 1 lanciata nel 1977 si trovava a 11 miliardi di miglia dalla Terra.
Divertimento con le unità astronomiche
Per rendere più semplice il riferimento a grandi distanze all'interno del sistema solare, gli astronomi hanno inventato l'unità astronomica, o AU. Il suo valore è la distanza media dalla Terra al sole, o 149.600.000 chilometri (92.584.307 miglia). Invece di esprimere la distanza di Plutone in chilometri, puoi semplicemente dire che dista 39,54 AU.
Perché le unità di misura aiutano?
Unità di misura come AU possono aiutarti a visualizzare grandi distanze confrontandole con uno standard noto. Sapendo che Plutone è a circa 39 AU dal sole, immagina un modello di polistirolo del sistema solare con una palla che rappresenta il sole seduto a circa un piede da un'altra palla che rappresenta la terra. Puoi quindi visualizzare di posizionare un'altra palla circa 39 volte più lontana dalla palla solare per rappresentare Plutone.
Riduci le dimensioni della Via Lattea
Il sistema solare si trova vicino al bordo della Via Lattea, una galassia composta da miliardi di stelle. La stella più vicina, Proxima Centauri, si trova a circa 271.000 UA dalla Terra. L'intera galassia, tuttavia, è larga 1.000.000.000.000.000.000 di km (621.371.000.000.000.000.000.000 miglia). Invece di provare a misurare queste grandi distanze in chilometri o unità AU, puoi specificarle in anni luce. Un anno luce - 9.334.200.000.000 di km (5.800.000.000.000 di miglia) - è la distanza viaggi leggeri in un anno. Ciò rende la distanza di Proxima Centauri in anni luce 4,22.
Misura tutto
L'universo, che consiste di tutta la materia e l'energia, può sbalordire la mente quando si comprendono le distanze galattiche. Andromeda, una galassia simile alla Via Lattea, dista 2 milioni di anni luce. Viaggiando alla velocità della luce, faresti il viaggio in 2 milioni di anni. Ci vorrebbero ben 30 miliardi di anni luce per raggiungere z8_GND_5296, la galassia più lontana conosciuta a settembre 2014. Quando hai a che fare con queste vaste distese di spazio, usa l'unità di misura parsec, che equivale a 3,26 anni luce. Un kiloparsec equivale a 1000 parsec e un megaparsec rappresenta un milione di parsec.
