I vantaggi e gli svantaggi dei telescopi a riflessione

Sia che si guardino oggetti distanti sulla Terra o le stelle nello spazio, tutti i telescopi funzionano secondo gli stessi principi. Raccolgono la luce da una fonte lontana e la riflettono o la piegano, focalizzandola in un oculare. I telescopi che utilizzano lenti sono chiamati telescopi rifrattori e quelli che utilizzano specchi parabolici concavi sono chiamati telescopi riflettori. Ogni tipo di telescopio ha i suoi vantaggi e svantaggi.

I telescopi riflettori utilizzano specchi invece di lenti per raccogliere la luce. Poiché gli specchi hanno una sola superficie riflettente, sono più facili da costruire rispetto alle lenti, che sono in vetro ottico, e non può avere occlusioni perché la luce deve attraversarla completamente loro. Inoltre, gli specchi hanno un'aberrazione sferica minore, che è una dispersione della luce che si verifica quando le lenti non mettono a fuoco perfettamente un singolo punto. Gli specchi riflettono anche tutte le lunghezze d'onda della luce allo stesso modo, mentre le lenti piegano la luce in modo diverso a seconda della sua lunghezza d'onda.

Poiché gli specchi sono più facili da costruire rispetto alle lenti, possono essere resi più grandi e più durevoli. Inoltre, poiché viene utilizzato solo un lato dello specchio per focalizzare la luce, l'altro lato può essere posizionato contro una superficie di supporto. Ciò consente allo specchio di essere estremamente grande rispetto a una lente e li rende ideali per l'osservazione dello spazio. Più grande è il dispositivo di raccolta, più luce può essere diretta all'oculare. I più grandi telescopi ottici del mondo, incluso il più grande dell'Osservatorio Keck alle Hawaii, sono telescopi riflettenti.

Poiché i telescopi riflettenti utilizzano specchi invece di lenti in vetro ottico, sono meno costosi da produrre. Le lenti vengono utilizzate per i telescopi più piccoli e in particolare per l'osservazione di un punto sulla superficie terrestre. Telescopi riflettori di dimensioni comparabili costano molto meno da produrre. I telescopi riflettori di livello consumer realizzati per l'osservazione delle stelle in giardino offrono più potere di ingrandimento per il dollaro dell'utente rispetto alle loro controparti rifrangenti.

I telescopi riflettori non sono privi di problemi. A causa delle loro dimensioni e della struttura a tubo aperto, lo specchio deve essere pulito periodicamente. Ogni volta che viene pulito, deve anche essere riallineato, il che può essere costoso. Un telescopio non allineato correttamente produce un'immagine sfocata o rovinata.

L'unica superficie riflettente nello specchio di un telescopio gli permette di essere grande, ma è anche esposta all'aria. In origine, i telescopi riflettenti utilizzavano specchi rivestiti con una superficie d'argento, che si appannava all'aria aperta. Questi telescopi richiedevano una lucidatura regolare per mantenerli liberi. Ora, gli specchi dei telescopi riflettenti sono rivestiti con alluminio, che si ossida anche, ma il prodotto è trasparente e non richiede la stessa lucidatura. Anche con i moderni telescopi, il rivestimento metallico della superficie riflettente deve essere sostituito dopo anni di servizio.