Il gas naturale viene utilizzato per riscaldare le case, cucinare il cibo e alimentare i veicoli a motore. I gas sono misurati da quanto spazio, o volume, occupano. Il volume che occupa una determinata quantità di gas naturale può variare, a seconda della temperatura e della pressione; spremuto e raffreddato a sufficienza, e il gas si trasforma in liquido, che occupa ancora meno volume. L'industria del gas ha sviluppato parametri per misurare questa preziosa risorsa.
Per i piedi
Il gas naturale si compra e si vende al metro cubo. Lo standard americano è la quantità di gas che riempirà una scatola immaginaria un piede su ciascun lato, quando la temperatura del gas è di 60 gradi Fahrenheit e la pressione è quella che troveresti al livello del mare: un'atmosfera, o circa 14,7 libbre per quadrato pollice. Poiché l'industria utilizza il gas naturale su larga scala, vedrai spesso il gas misurato in unità di 1.000 piedi quadrati, mcf o Mcf - "M" è il vecchio simbolo romano per 1.000 - o un milione di piedi quadrati, mmcf o MMcf, che significa 1.000 per 1.000.
Roba piccante
Il volume del gas aiuta a misurare quanto calore otterrai da quel gas. Quel piede cubo di gas naturale produce una media di 1.020 unità termiche britanniche, o Btu. Un Btu è la quantità di calore necessaria per aumentare la temperatura di un chilo d'acqua di un grado Fahrenheit alla pressione al livello del mare. L'industria utilizza la cifra media come parametro di riferimento perché il gas naturale, che è principalmente metano, può contenere alcune impurità, come azoto e anidride carbonica. Dal punto di vista di un proprietario di casa, l'assegno che scrive alla società del gas ogni mese rappresenta il pagamento per il contenuto di calore del gas. La società di servizi di pubblica utilità fattura per "terme". Un therm è 100.000 Btu, la quantità di calore che ti aspetteresti di generare da circa 97 piedi cubi di gas.
Il grande freddo
Il gas naturale liquefatto, o GNL, viene raffreddato a -260 gradi Fahrenheit. A quella temperatura, il volume occupato dal piede cubo di gas si è ridotto al punto che lo stesso piede cubo può ora contenere una quantità di gas 600 volte superiore. Poiché il gas ora occupa molto meno spazio, è più facile da spedire. Le navi cisterna GNL refrigerate portano il gas dalle raffinerie di Trinidad e Tobago, dagli Emirati Arabi Uniti e da altri produttori d'oltremare. Il liquido viene quindi riscaldato, trasformandosi di nuovo in un gas che può essere immesso nella rete di gasdotti; in alternativa, il GNL può essere mantenuto refrigerato e poi spostato su camion.
La Grande Spremitura
Il gas naturale compresso, o CNG, viene prodotto utilizzando un'altra proprietà del gas. Invece di abbassare la temperatura per ridurre il volume, come con il GNL, il volume del GNC viene ridotto aumentando la pressione. Per immagazzinare lo stesso volume di gas in quel piede cubo di GNC che troverai in un piede cubo di GNL, il gas compresso deve essere schiacciato sotto una pressione di almeno 3.000 libbre per pollice quadrato. È più di 200 volte la normale pressione atmosferica a livello del mare. Questa forma di gas viene utilizzata per alimentare i veicoli a motore.