Quale pianeta ha una tempesta di polvere?

Le tempeste di polvere si verificano quando i venti raccolgono minuscole particelle di detriti rocciosi dal suolo. Tali particelle possono avere un diametro di pochi micrometri e rimanere sospese nell'atmosfera per periodi che vanno da poche ore a diversi mesi. Quando ricadono a terra, il loro impatto scioglie più particelle dalla superficie. Gli scienziati hanno osservato tempeste di polvere solo sulla Terra e su Marte.

Le atmosfere planetarie ricevono più energia termica dal sole ai loro equatori che alle loro regioni polari. Le differenze di temperatura creano un gradiente di pressione. I venti sono generati mentre l'atmosfera si muove per ripristinare l'equilibrio di pressione. Il calore in eccesso dall'equatore sale, viaggia ai poli dove si raffredda e torna all'equatore. Le direzioni globali del vento vengono ulteriormente modificate dalla rotazione del pianeta sul proprio asse.

In teoria, le tempeste di polvere dovrebbero verificarsi su uno qualsiasi dei pianeti terrestri o rocciosi - Mercurio, Venere, Terra e Marte - con un'atmosfera. Ma la sottile atmosfera di anidride carbonica di Mercurio viene regolarmente soffiata dal vento solare, particelle cariche che emergono dall'atmosfera del sole. Particelle di polvere che potrebbero essere state causate dall'impatto di un meteorite sono state osservate nell'atmosfera di Mercurio, ma nessuna tempesta di polvere. Gli astronomi una volta credevano che le tempeste di polvere causassero l'atmosfera vorticosa di Venere. Ma le missioni spaziali hanno dimostrato che consiste principalmente di anidride carbonica con nuvole di acido solforico cristallino giallo.

Le tempeste di polvere sulla Terra si verificano durante i periodi di grave siccità. Negli Stati Uniti, le tempeste di polvere che si sono alzate come pennacchi nell'atmosfera sono state abbastanza dense da nascondere la superficie terrestre e ridurre la visibilità al suolo. L'aumento dell'aria calda può sollevare la polvere fino a un'altezza di 4.500 metri (circa 14.800 piedi) dal deserto del Sahara nell'Africa nord-occidentale e trasportarlo sull'Oceano Atlantico, creando inquinamento nei Caraibi regione. La polvere del deserto del Gobi in Asia centrale può cadere nell'Oceano Pacifico. Poiché gli oceani non possono immettere più polvere nell'atmosfera, le tempeste muoiono rapidamente.

Marte ha le più grandi tempeste di polvere del sistema solare. Ha una sottile atmosfera di anidride carbonica la cui densità è 100 volte inferiore a quella terrestre. Gran parte della sua superficie è ricoperta da una polvere di ossido di ferro di colore rosso. I venti su Marte sono in grado di supportare tempeste di polvere che ricoprono l'intero pianeta e durano per molti mesi. Le particelle di polvere nell'aria assorbono la luce solare e riscaldano l'atmosfera circostante, creando venti mentre fluiscono verso le regioni polari. I venti sollevano più polvere dalla superficie, riscaldando ulteriormente l'atmosfera. A differenza della Terra, Marte è un deserto globale, quindi la polvere dalla superficie si alimenta ulteriormente nelle tempeste.