Qual è l'orbita di Saturno nei giorni della Terra?

Molto prima del 1610, quando Galileo volse il suo telescopio sul sesto pianeta del sistema solare, i romani osservarono Saturno vagare nel cielo e chiamarono il pianeta come il loro dio dell'agricoltura. Rispetto alla Terra, Saturno si muove più lentamente attorno al sole ma ruota sul proprio asse molto più velocemente. Fino a quando la sonda spaziale Voyager e Cassini non ha rivelato anelli attorno a Giove, Urano e Nettuno, gli scienziati pensavano che gli anelli distintivi di Saturno fossero unici.

Saturno si muove di circa 22.000 mph nella sua rivoluzione attorno al sole. Questo è circa un terzo della velocità con cui la Terra viaggia nella sua orbita. Saturno ha anche molto da fare per completare il suo viaggio annuale intorno al sole. L'asse più lungo della sua orbita ellittica è quasi 900 milioni di miglia, circa 10 volte quello dell'orbita terrestre. La lunghezza dell'anno saturniano, il tempo impiegato dal pianeta per compiere un giro completo intorno al sole, è di 29-1/2 anni terrestri o 10.755 giorni terrestri.

Saturno potrebbe muoversi lentamente nella sua orbita, ma ruota sul suo asse molto più velocemente della Terra, completando una rotazione in poco meno di metà giornata terrestre. Poiché il diametro di Saturno è quasi 10 volte maggiore di quello terrestre, qualsiasi punto sull'equatore di Saturno si muove quasi 20 volte più velocemente di un punto corrispondente sull'equatore terrestre. Questa rapida rotazione conferisce a Saturno una forma leggermente oblunga, che si appiattisce ai poli e si allarga all'equatore. Durante la revisione delle stime della velocità di rotazione di Saturno nel 2004, gli scienziati hanno sottolineato che si tratta solo di una stima, perché la superficie non è solida e non ha punti fissi.

Forse più di ogni altro pianeta, Saturno rappresenta un mondo a sé. Ha 62 lune, più di qualsiasi altro pianeta. Sebbene molte di queste lune non abbiano più di uno o due miglia di diametro, altre sono più grandi della luna terrestre. La più grande, Titano, è la seconda luna più grande del sistema solare; ha un'atmosfera. La presenza di così tante lune, soprattutto quelle piccole, potrebbe spiegare i caratteristici anelli attorno a Saturno. Gli anelli potrebbero essere tutto ciò che resta di una miriade di tali corpi che hanno orbitato intorno al pianeta in passato.

Gran parte della nostra conoscenza dettagliata del sistema di Saturno proviene dalla sonda spaziale Cassini-Huygens lanciata nel 1997. È entrato in orbita il 25 dicembre 2004 e da allora ha inviato i dati indietro. Tra i dati c'è una serie di emissioni radio ricevute dalla superficie del pianeta. Questi segnali hanno permesso agli scienziati di stimare con maggiore precisione la velocità di rotazione del pianeta. Poco dopo essere entrato in orbita, Cassini ha rilasciato la sonda Huygens, che è atterrata su Titano il 14 gennaio 2005. La navicella ha rivelato l'esistenza di laghi di metano ed etano grandi quanto i Grandi Laghi sulla Terra.