I brillamenti solari sono improvvisi rilasci di energia dalla superficie del sole. I brillamenti solari rilasciano l'energia equivalente di milioni di bombe all'idrogeno, il tutto da pochi secondi a un'ora o giù di lì. L'energia di un bagliore viene principalmente rilasciata sotto forma di radiazione elettromagnetica: in onde radio, luce visibile, raggi gamma e altri tipi di onde. L'energia elettromagnetica e le particelle energetiche di un brillamento solare vengono inviate nello spazio e possono intersecarsi con la Terra.
Cosa sono
Il sole è un insieme approssimativamente sferico di particelle cariche altamente energetiche che nuotano in gigantesche correnti che creano un campo magnetico complesso. Il campo magnetico, a sua volta, guida il movimento delle particelle cariche. Il risultato è un'intricata danza di particelle energetiche che vorticano in tutta e sopra la superficie del sole. Quando quei flussi danzanti di particelle turbinano l'uno contro l'altro, innescano un improvviso cambiamento nel percorso del campo magnetico del sole. Questo improvviso cambiamento rilascia energia, provocando un brillamento solare.
L'energia
La maggior parte dell'energia rilasciata direttamente da un brillamento solare è sotto forma di radiazione elettromagnetica. I brillamenti solari rilasciano molte forme di energia elettromagnetica, tra cui onde radio, luce ultravioletta, luce visibile, radiazione infrarossa, microonde, raggi X e raggi gamma. Sebbene queste diverse forme di radiazioni abbiano tutte caratteristiche uniche, ne condividono una: la loro velocità. Poiché le particelle viaggiano tutte alla velocità della luce - 300.000 chilometri al secondo - il solare l'energia del bagliore impiega 500 secondi per arrivare sulla Terra, poco più di otto minuti dopo la sua partenza il Sole.
Altra energia
•••NASA/Getty Images News/Getty Images
Anche l'esplosione di radiazioni elettromagnetiche del brillamento solare fa volare le particelle. Un'espulsione di massa coronale, o CME, è il nome dato a una grande ondata di particelle emesse dalla superficie del sole e talvolta può accompagnare un brillamento solare. I CME sono piuttosto rari, ma ci sono quasi sempre piccole quantità di particelle energetiche che vengono con un brillamento solare. La velocità delle particelle dipende dalla forza e dalla rapidità del bagliore che le fa volare. Le particelle a più alta energia di un brillamento possono arrivare in appena due minuti dopo la radiazione elettromagnetica, mentre le CME impiegano fino a tre o quattro giorni per arrivare sulla Terra.
Quando preoccuparsi?
Anche se i brillamenti solari sono altamente energetici, la Terra ha meccanismi protettivi incorporati. La radiazione elettromagnetica più pericolosa viene assorbita dall'atmosfera e le particelle ad alta energia vengono intrappolate e deviate dal campo magnetico terrestre. Le latitudini più settentrionali o meridionali sono le più suscettibili a possibili danni e l'ultimo evento di qualsiasi importanza è stata nel 1989, quando un grande brillamento solare ha interrotto il servizio a 6 milioni di persone per un massimo di nove ore in Quebec, Canada. Sebbene raro, uno studio del 2010 dell'Oak Ridge National Laboratory, "Electromagnetic Pulse: Effects on the U.S. Power Grid", ha concluso che un grande evento solare ha il potenziale di danneggiare catastroficamente la rete elettrica e ha formulato raccomandazioni per "indurire" gli impianti elettrici per resistere a una potente tempesta magnetica. La National Association of Regulatory Utility Commissioners, in un rapporto del 2011, ha affermato che i modelli prevedono una probabilità del 50% che si verifichi un'eruzione solare catastroficamente grande "entro diversi decenni".