I modelli scientifici approssimano tendenze e processi nel mondo reale. In quanto rappresentazioni, sono necessariamente incomplete e possono essere confutate. Tuttavia, i modelli sono estremamente utili per una serie di motivi. In primo luogo, forniscono un modo per comprendere processi che altrimenti potrebbero essere al di fuori della portata degli esseri umani. In secondo luogo, forniscono agli scienziati le basi per ulteriori esperimenti e ipotesi.
Senza modelli, molti dei processi nel mondo naturale rimarrebbero misteriosi. Anche se sono parziali e potenzialmente imperfetti, i modelli rappresentano il mondo in un modo che possiamo capire. Ad esempio, il modello di Bohr dell'atomo รจ una significativa semplificazione della struttura di un atomo. Tuttavia, questo modello ci aiuta a concettualizzare l'atomo come un nucleo compatto circondato da elettroni orbitanti.
I modelli sono fondamentali per il metodo scientifico. Non si dimostrano mai corrette, una volta per tutte. Le incongruenze di un modello possono essere esposte tramite test o osservazioni. Quindi, deve essere formato un nuovo modello. Ad esempio, il modello tolemaico del moto planetario suggeriva che i pianeti e il sole viaggiassero intorno alla Terra. Tuttavia, questo non potrebbe spiegare una serie di fenomeni osservati, come le fasi di Venere. Quindi, il modello copernicano del sistema solare ha guadagnato importanza.