È improbabile che Nettuno possa mai contendersi il titolo non ufficiale di "pianeta più popolare". È il più lontano dal sole degli otto pianeti del sistema solare, e l'unico che non è mai visibile senza aiuto occhio. Anche Plutone, nonostante sia stato retrocesso da pianeta a pianeta nano dall'International Astronomy Union nel 2006, sembra raccogliere più attenzione anche ora di Nettuno, dal nome del dio romano del mare (la cui versione greca, tra l'altro, si chiama Poseidone).
Nettuno è il terzo pianeta più pesante e il quarto più grande in termini di volume, essendo leggermente più piccolo ma più denso del suo vicino più vicino del sistema solare, Urano. Questi due pianeti insieme a Giove e Saturno sono chiamati "giganti gassosi", ma come imparerai presto, in qualche modo questo nome è in qualche modo fuorviante.
Il sistema solare: una panoramica
Il centro letterale e descrittivo del sistema solare è il sole (il latino per sole è "sol"), che è abbastanza stella non notevole a parte la sua esistenza che è assolutamente necessaria per la presenza di qualsiasi e tutta la vita su Terra. Il sistema solare comprende anche gli otto pianeti, cinque pianeti nani, le lune di questi pianeti e un'infarinatura di asteroidi (circa 781.000, in realtà), meteoroidi e comete.
In ordine dal più interno al più esterno, gli otto pianeti sono Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. L'orbita di Mercurio è "solo" a circa 31 milioni di miglia dal sole, mentre Nettuno, che orbita a una distanza di 2,8 miliardi di miglia, è circa 900 volte più lontano di Nettuno. La cintura di asteroidi si trova tra Marte e Giove, mentre le comete di ghiaccio e roccia orbitano oltre i confini di Plutone in un'aggregazione libera chiamata nuvola di Oort. Ogni pianeta oltre a Mercurio ha un'atmosfera, così come molte lune. L'atmosfera di Nettuno è costituita principalmente da idrogeno ed elio, i due elementi più leggeri.
Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno non solo sono visibili dalla Terra, ma con poche eccezioni appaiono più luminosi delle stelle più luminose. Sono anche distintivi, con Mercurio rossastro, Marte un rosso più profondo, Venere quasi bianca e Saturno e Giove giallastri. Urano è debolmente visibile alla maggior parte delle persone, ma richiede un occhio allenato (e una buona carta del cielo) per trovarlo; Nettuno, purtroppo, può essere visto solo con strumenti di ingrandimento.
I pianeti interni vs. i pianeti esterni
Se non altro, i capricci della natura hanno imposto una grande simmetria nella disposizione del sistema solare, con gli astronomi umani che aiutano in questo processo espellendo Plutone dal pantheon dei pianeti dopo i suoi 76 anni mandato. Ciò rende più facile ricordare i dettagli di base sul sistema solare per coloro che non hanno molto background in astronomia.
Come notato, la cintura di asteroidi divide i quattro pianeti interni dai quattro esterni. Ma le distinzioni tra il quartetto interno e il quartetto esterno sarebbero evidenti anche senza il cintura di asteroidi che serve a ricordare che, dal punto di vista dei pianeti, ci sono davvero due mini-solari sistemi.
Mercurio, Venere, Terra e Marte si trovano tutti entro 131 milioni di miglia dal sole, il che significa che anche Marte è a meno di 1/20 della distanza da Nettuno. Tutti questi pianeti hanno un diametro inferiore a 8.000 miglia (12.800 km). Sono costituiti quasi interamente da roccia indurita e per questo motivo sono chiamati "pianeti terrestri".
Giove, Saturno, Urano e Nettuno, al contrario, sono tutti ad almeno 498 milioni (poco meno di mezzo miliardo) di miglia dal sole. Tutti e quattro hanno un diametro di almeno 30.000 miglia, che è circa quattro volte quello della Terra, il più grande dei pianeti terrestri. E forse più in particolare, sono costituiti da una miscela o da un materiale solido, liquido e gassoso. I gas, essendo i più leggeri, sono all'esterno, e questo quartetto come gruppo è conosciuto come i "giganti gassosi".
I giganti del gas
Giove, Saturno, Urano e Nettuno - un ordine che li classifica dal più grande al più piccolo oltre ad essere l'ordine in cui compaiono le loro orbite - sono stati chiamati "giganti gassosi" da quando l'autore di fantascienza James Blish ha inventato il soprannome. Sono anche classificati in alcuni schemi come "pianeti gioviani", che significa "simili a Giove". (In anni più recenti, gli scienziati hanno determinato che Urano e Nettuno non sono davvero molto Simile a Giove oltre il livello superficiale, ma il nome è rimasto, e nonostante i modi in cui variano, ognuno è molto più simile agli altri giganti gassosi di quanto lo sia a un terrestre pianeta.)
Sebbene l'idrogeno e l'elio, gli elementi più abbondanti nelle parti esterne dei giganti gassosi, esistano normalmente allo stato gassoso, il la notevole gravità di questi enormi pianeti crea una pressione sufficiente per spremere la maggior parte dell'idrogeno e dell'elio nel loro liquido stati. La maggior parte dei giganti gassosi, quindi, in realtà è costituita da liquido. Tutti hanno anche un nucleo solido, ma solo Urano e Nettuno, essendo più freddi di Giove e Saturno, hanno uno strato di ghiaccio che circonda il nucleo per formare un mantello ghiacciato. Ciò ha portato alcuni scienziati a chiamare la coppia "giganti di ghiaccio".
Nozioni di base su Nettuno
Nettuno, come notato, è a circa 2,8 miliardi di miglia dal sole; nonostante la radiazione elettromagnetica viaggi a 186.000 miglia al secondo, occorrono più di quattro ore perché la luce del sole raggiunga Nettuno. Il suo periodo di rivoluzione intorno al sole è di 165 anni terrestri, il che significa che a partire dal secondo decennio del XX secolo, era trascorso solo un anno nettuniano completo dalla scoperta del pianeta nel 1846. Nonostante la sua circonferenza, Nettuno completa una rotazione completa attorno al suo asse in 16 ore, rendendo un giorno nettuniano solo due terzi lungo di quello terrestre nonostante le dimensioni molto più piccole di quest'ultimo. Con Nettuno che ha una circonferenza di quattro volte quella della Terra, ciò significa che la velocità di rotazione di Nettuno al suo equatore è ben sei volte quella della Terra.
Questa elevata velocità di rotazione ha conseguenze climatologiche. Nettuno è considerato il pianeta più ventoso degli otto, con venti che raggiungono velocità di circa 1.200 miglia all'ora vicino La superficie di Nettuno, circa una volta e mezza la velocità del suono e quasi tre volte più veloce della maggior parte commerciale volano gli aerei di linea.
Nettuno non è nemmeno un posto dove preoccuparsi di cercare la vita, con il pianeta che presenta una temperatura superficiale media di -353 gradi Fahrenheit (-214 C). Nettuno ha sei anelli deboli e, a partire dal 2018, 14 lune conosciute.
Nettuno Curiosità
Nettuno è stato oggetto di un incontro ravvicinato con un solo veicolo spaziale lanciato dalla Terra. Nel 1989, il progetto statunitense Voyager 2 fece un sorvolo e catturò le prime foto ravvicinate di Nettuno nella storia. Voyager 2 ha anche trasmesso informazioni sugli anelli, le lune e la rotazione del pianeta. Da allora, il telescopio Hubble ha ripreso immagini rivelatrici del pianeta da una distanza molto maggiore.
Nettuno è inclinato di circa 28 gradi sul suo asse rispetto alla verticale, simile all'inclinazione di 23 gradi della Terra. Ciò significa che anche nel contesto di un clima già brutale, Nettuno sperimenta qualcosa di simile alle stagioni.
Delle lune di Nettuno, solo una, Tritone, ha qualche importanza. Questo grande satellite è stato catturato dalla gravità di Nettuno molto presto nella vita del sistema solare e si crede che sia uno dei corpi più freddi del sistema solare di qualsiasi tipo.