Le unità di misura che le persone usano sulla Terra non sono molto utili per misurare le distanze nello spazio. Ad esempio, la Voyager 1, che si muove alla velocità impressionante di 62.000 chilometri all'ora (38.525 miglia all'ora), ha impiegato 35 anni per lasciare il sistema solare, una parte relativamente piccola dell'universo. Per evitare di usare numeri incomprensibilmente grandi, gli astronomi hanno sviluppato unità di misura per il sistema solare e per lo spazio intergalattico.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Miglia, chilometri e altre unità che usiamo per misurare le distanze sulla Terra non sono in grado di gestire quelle molto più vaste tra corpi celesti e galassie. Le unità di misura comuni per lo spazio esterno includono l'unità astronomica, il parsec e l'anno luce.
L'Unità Astronomica
Sebbene gli antichi greci avessero un'idea della distanza media tra la Terra e il sole, l'astronomo Christiaan Huygens fece la prima misurazione accurata nel 1659, usando le fasi di Venere come a riferimento. Gli astronomi chiamano questa distanza – pari a 149.597.871 chilometri (92.955 miglia) – l'unità astronomica e la usano come unità di base per misurare la separazione tra i corpi nel sistema solare. Per definizione, la Terra è a 1 AU dal sole, mentre Mercurio è, in media, distante 0,39 AU e il pianeta nano Plutone dista, in media, 39,5 AU.
L'anno luce
Utilizzando ruote dentate rotanti e specchi, i fisici francesi Louis Fizeau e Leon Foucault ottennero le prime misurazioni accurate della velocità della luce nel 1800, anche se una dichiarazione del Corano di 1400 anni che la confronta con le rivoluzioni della luna intorno alla Terra è preciso. Il valore accettato dal National Bureau of Standards degli Stati Uniti è di 299.792 chilometri al secondo (186.282 miglia al secondo). La distanza percorsa dalla luce in un anno, o anno luce - 9.460.730.472.581 chilometri (circa 5.878.625.400.000 miglia) - fa una misura popolare delle distanze intergalattiche, sebbene gli astronomi preferiscano un altro unità: il parsec.
il parsec
Gli astronomi calcolano le distanze stellari misurando la parallasse: l'angolo di movimento apparente di una stella sullo sfondo dell'universo quando la Terra si trova sui lati opposti della sua orbita. Questo dà origine al parsec, un'unità derivata tracciando un triangolo rettangolo immaginario nel cielo. La base del triangolo è una linea immaginaria tra la Terra e il sole, la sua lunghezza è 1 AU. L'altra gamba è la distanza dal sole a un punto immaginario da cui, se si estende l'ipotenusa alla Terra, l'angolo sarà di 1 secondo d'arco. Un oggetto a quella distanza dal sole si trova, per definizione, a un parsec di distanza.
Misure intergalattiche
Le distanze dalla Terra alle stelle vicine possono essere convenientemente espresse in parsec; per esempio, la stella più vicina, Proxima Centauri, dista 1.295 parsec. Perché un parsec equivale a 3,27 anni luce, cioè 4,225 anni luce. Anche i parsec, tuttavia, si rivelano inadeguati per misurare le distanze all'interno della galassia o le distanze intergalattiche. Gli astrofisici spesso li esprimono in kiloparsec e megaparsec, che equivalgono rispettivamente a 1.000 e 1 milione di parsec. Ad esempio, il centro della galassia è distante circa 8 kiloparsec, che equivalgono a 8.000 parsec, o 26.160 anni luce. Avresti bisogno di 16 cifre per esprimere quel numero con chilometri o miglia.