Un soprannome comune per le comete è "palla di neve sporca". Sono una miscela di ghiaccio, gas e polvere che non è stata assorbita dai pianeti o dagli asteroidi quando si è formato il sistema solare. Le comete hanno orbite estremamente ellittiche che le avvicinano al sole e le fanno oscillare profondamente nello spazio, spesso oltre i pianeti più lontani del sistema solare.
Nucleo
Il nucleo di una cometa è anche noto come nucleo. Contiene principalmente ghiaccio e polvere ricoperti da un materiale organico scuro. Tipicamente, il nucleo contiene acqua congelata, ma possono esistere altre sostanze congelate come:
- diossido di carbonio
- ammoniaca
- monossido di carbonio
- metano
La maggior parte dei nuclei di comete ha un diametro inferiore a 16 km. Quando una cometa si avvicina al sole, il nucleo si riscalda e i gas fuoriescono da esso.
Coma
L'involucro sferico di gas che circonda il nucleo di una cometa è chiamato coma. Quando combinato con il nucleo, forma la testa della cometa. Il coma ha un diametro di circa un milione di chilometri ed è composto da polvere e gas sublimati dal nucleo della cometa. La sublimazione si verifica quando un materiale passa da uno stato congelato a uno stato gassoso e salta la fase liquida intermedia.
Nube di idrogeno
Secondo Solarviews.com, "Mentre la cometa assorbe la luce ultravioletta, i processi chimici rilasciano idrogeno, che sfugge alla gravità della cometa e forma un involucro di idrogeno. Questo involucro non può essere visto dalla Terra perché la sua luce è assorbita dalla nostra atmosfera, ma ha stato rilevato da un veicolo spaziale." La nube di idrogeno è un enorme involucro, milioni di chilometri in diametro.
Coda di polvere
Una coda di polvere è formata dalla radiazione solare che allontana le particelle di polvere dal coma. Poiché le code di polvere sono modellate dal vento solare, puntano lontano dal sole. La coda si curva leggermente a causa del movimento della cometa. Questa accelerazione è relativamente lenta. All'aumentare della distanza dal sole, la coda di polvere svanisce e diminuisce. La coda di polvere misura fino a 10 milioni di chilometri di lunghezza.
Coda ionica
Le particelle solari cariche convertono alcuni gas cometari in ioni, formando una coda di ioni. La coda di ioni è meno massiccia della coda di polvere e accelera molto più velocemente in modo che la coda sia quasi una linea retta che si estende dalla cometa, in una direzione opposta al sole. La coda ionica può misurare oltre 100 milioni di chilometri di lunghezza.