Il sole sorge ogni giorno, con lo stesso aspetto del giorno prima. Ma dietro il costante bagliore giallo c'è una massa ribollente e contorta di particelle energetiche che a volte invia esplosioni di energia e particelle lontano dalla sua superficie. A volte i brillamenti solari sono accompagnati da nuvole giganti di particelle energetiche chiamate massa coronale espulsioni o CME. Flares e CME rappresentano un pericolo minimo per le persone, ma possono avere un grande impatto su tecnologia.
Eruzioni solari e satelliti
I brillamenti solari sono esplosioni di radiazioni - onde radio, emissioni di luce, ultravioletti, raggi X e raggi gamma - che escono dal sole come un lampo da un gigantesco proiettore. Se quel lampo raggiunge la Terra, tutta quell'energia extra può causare problemi. Radio, luce, infrarossi e microonde non contengono energia sufficiente per causare danni, ma alcuni raggi ultravioletti, raggi X e gamma possono perforare la schermatura dei satelliti e squarciare l'elettronica. Non producono alcun danno visibile, ma i chip del computer su un satellite possono subire danni da radiazioni sufficienti da danneggiare temporaneamente o permanentemente i circuiti microscopici. I satelliti hanno un'elettronica protetta dalle radiazioni, quindi i normali brillamenti solari non causeranno molti problemi, ma razzi estremamente grandi - quelli che sembrano venire ogni 500 anni circa - potrebbero causare gravi danno.
Ciò potrebbe influenzare i segnali del Global Positioning System, le trasmissioni televisive e radiofoniche e le telecomunicazioni.
Eruzioni solari e l'atmosfera
I brillamenti solari esistono da molto più tempo delle persone, e per la maggior parte della storia umana nessuno aveva idea che esistesse una cosa del genere, quindi i brillamenti solari non interferiscono direttamente con le persone. La ragione principale è che l'atmosfera superiore della Terra protegge la superficie. La radiazione ad alta energia di un brillamento solare colpisce gli atomi e le molecole nell'atmosfera superiore e viene assorbita.
Quando l'atmosfera assorbe quell'energia extra, si riscalda un po', non molto ma abbastanza per espandersi un po'. Ciò significa che i satelliti che orbitano appena sopra il bordo dell'atmosfera non sono più al di sopra del bordo, quindi si imbattono in più molecole d'aria. Questo li rallenta e accorcia la loro vita. L'energia assorbita interferisce anche con le trasmissioni radio sulla Terra, facendo viaggiare alcuni più lontano e bloccando completamente altri.
ECM
Non tutti i brillamenti solari sono accompagnati da un CME, e non tutti i CME sono grandi e pericolosi. Ma quando c'è un grosso e pericoloso CME diretto verso la Terra, ancora una volta la superficie è protetta. Il campo magnetico terrestre intrappola le particelle cariche, trasformandole in modo che rimbalzino avanti e indietro le linee del campo magnetico prima di imbattersi in un numero sufficiente di atomi e molecole nell'atmosfera per rallentarli giù.
Quelle particelle cariche che scorrono creano una corrente elettrica sopra la Terra, creando bellissime aurore dove il campo magnetico terrestre si avvicina alla superficie ai poli. La corrente sopra la Terra crea anche una corrente speculare sulla superficie della Terra. Nella maggior parte dei luoghi, la corrente dello specchio si estingue molto rapidamente, perché le rocce e il suolo non conducono molto bene l'elettricità. Dove ci sono fili lunghi, però, la corrente può accumularsi. Ecco da dove può venire il danno.
Danni da ECM
Le CME intrappolate nel campo magnetico terrestre sono così lontane da creare solo una minima influenza sul flusso di corrente sulla Terra. Dove ci sono fili che si estendono per centinaia di chilometri, come nelle reti di distribuzione dell'energia, quel po' di corrente aggiunta si accumula, miglio dopo miglio. Questo accumulo può mettere fuori uso trasformatori e generatori. Le correnti indotte da CME possono essere un po' come un fulmine, inviando una rapida ondata in casa. Tale sovratensione può danneggiare o distruggere qualsiasi dispositivo elettronico collegato a una presa.
Tuttavia, la corrente si accumula solo su quei lunghi cavi, quindi se scolleghi i tuoi dispositivi quando è in arrivo un CME di grandi dimensioni, andranno bene. Non preoccuparti troppo; è solo il più grande dei CME che crea un picco di corrente misurabile e viene fornito con avvisi da qualche parte tra mezza giornata e pochi giorni. La grande preoccupazione qui è per la sicurezza delle apparecchiature di trasmissione e generazione di potenza.