Cosa sono i combustibili fossili?
I combustibili fossili sono una fonte di energia non rinnovabile formatasi nel corso di milioni di anni dai resti di piante e animali. Quando vengono bruciati, rilasciano energia. A partire dal 2009, i combustibili fossili hanno fornito circa l'85% del fabbisogno energetico mondiale. Esistono tre tipi principali di combustibili fossili: carbone, petrolio e gas naturale. Il carbone è prodotto da piante decomposte che sono state sottoposte a calore e pressione intensi. Petrolio e gas naturale sono formati da resti di animali che hanno subito lo stesso trattamento.
Raccolta di combustibili fossili
Il petrolio si trova sotto la superficie terrestre. Le compagnie petrolifere localizzano il petrolio utilizzando indagini sismiche per trovare probabili giacimenti petroliferi. Dopo che il petrolio è stato trovato e il permesso è stato approvato dal governo per la perforazione, viene scavato un pozzo per una pompa. Spesso la pompa è in grado di portare l'olio in superficie. A volte, tuttavia, è necessario praticare un altro foro per pompare vapore nel giacimento petrolifero per ridurre la densità in modo che possa essere pompato.
Il gas naturale si trova in molte delle stesse aree del petrolio. Viene anche pompato in superficie e viaggia attraverso la conduttura.
I tre tipi di carbone sono antracite, bituminoso e lignite. L'antracite è la più dura e sprigiona più energia; la lignite rilascia meno. Il carbone viene recuperato da sotto la superficie terrestre attraverso l'estrazione mineraria. Le miniere vengono create da pozzi scavati in aree che hanno carbone e il carbone viene estratto dalle miniere. Un'altra tecnica di estrazione, lo strip mining, prevede la rimozione di tutto il terreno e la roccia sopra il carbone e quindi la sostituzione del terreno e delle rocce dopo che il carbone è stato raccolto.
Conversione in elettricità
Una volta raccolti i combustibili fossili, vengono trasportati alla centrale elettrica. I combustibili fossili vengono poi bruciati per riscaldare l'acqua. Quando i numerosi legami idrocarburici dei combustibili fossili si rompono, rilasciano grandi quantità di energia. Il vapore dell'acqua aumenta quindi di pressione, costringendo una turbina a girare. La turbina viene utilizzata per far ruotare un magnete racchiuso in un generatore ad alte velocità. Quando il magnete gira, vengono prodotti elettroni che alimentano la rete elettrica.