Il sistema solare ospita due grandi categorie di pianeti. I quattro più vicini al sole - Mercurio, Venere, Terra e Marte - sono i pianeti terrestri. Hanno superfici rocciose racchiuse da atmosfere relativamente poco profonde. I giganti del gas e del ghiaccio - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - sono valori anomali. Sono molto più grandi dei pianeti terrestri, ma i loro nuclei sono piccoli e ghiacciati. La maggior parte delle loro dimensioni è formata da una combinazione di gas che diventano più densi e caldi man mano che ci si avvicina al nucleo. Gli scienziati contano complessivamente otto pianeti. Plutone è stato riclassificato come pianeta nano nel 2006.
Caldo e freddo
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Mercurio è il pianeta più vicino al sole. Ruota lentamente, circa due volte per ogni tre orbite che completa. La sua superficie craterizzata può sperimentare temperature fino a 800 gradi Fahrenheit (426,7 gradi Celsius) a causa della sua vicinanza al sole. Tuttavia, le temperature sul lato rivolto verso il sole sono fredde - circa -279 F (-173 C). Leggermente più grande della luna terrestre, è il pianeta più piccolo del sistema solare. Non ha lune, né anelli, e un'atmosfera così sottile che gli scienziati la classificano come esosfera.
Una catastrofe del riscaldamento globale
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Il secondo pianeta dal sole, Venere è leggermente più piccolo della Terra. A causa della sua relativa vicinanza alla Terra, è il più grande pianeta visto nel cielo notturno. La superficie craterizzata è calda con temperature superficiali intorno ai 900 F (482 C), il prodotto di un effetto serra incontrollato. Sebbene l'atmosfera non sia nemmeno lontanamente spessa come quella di qualsiasi pianeta esterno, è il più spesso dei pianeti terrestri ed è costituito principalmente da acido solforico e anidride carbonica. La densità della sua atmosfera rende la pressione dell'aria in superficie 90 volte quella terrestre. Il caldo e la pressione rendono il pianeta decisamente inospitale alla vita.
Casa dolce casa
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La Terra, il terzo pianeta dal sole e il più grande pianeta terrestre, è l'unico pianeta noto per ospitare esseri viventi e l'unico noto per avere acqua liquida sulla sua superficie. L'atmosfera, composta principalmente da azoto, ossigeno e anidride carbonica, è cruciale per la capacità della Terra di sostenere la vita. Sebbene la superficie della terra sia principalmente acqua, il pianeta ha anche grandi masse continentali che ospitano una straordinaria varietà di ecosistemi.
Il pianeta arrugginito
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Gli astronomi dall'antichità hanno chiamato Marte, il quarto pianeta dal sole, Marte, il Pianeta Rosso. Il colore rosso della superficie deriva dall'ossido di ferro o dalla ruggine nel terreno. La topografia è caratterizzata da grandi vulcani e profonde vallate e Marte sperimenta frequenti tempeste di vento su tutto il pianeta. Alcune delle caratteristiche della superficie di Marte, come i letti dei fiumi asciutti, suggeriscono la possibilità che l'acqua esistesse in precedenza sul pianeta e possa ancora fluire sotto la superficie. L'atmosfera di anidride carbonica è molto sottile su Marte, con solo 1/100 della pressione atmosferica della Terra. Il pianeta è più freddo della Terra, con temperature superficiali che vanno da -171 a 32 F (da -113 a 0 C).
Re del Sistema Solare
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Più lontano dal sole, oltre un anello di asteroidi, si trova il pianeta più grande del nostro sistema solare, Giove, il primo dei pianeti giganti gassosi. I suoi caratteristici modelli di nuvole colorate sono causati da enormi tempeste vorticose nella sua atmosfera, che consiste principalmente di idrogeno, elio, metano ammoniaca e ghiaccio d'acqua. La più grande e caratteristica delle tempeste, la Grande Macchia Rossa, è più grande della Terra. Giove ha 63 lune e un debole sistema di anelli.
L'Anello
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Saturno, il sesto pianeta dal sole, è anche un gigante gassoso, e la sua caratteristica più impressionante vista da lontano è un sistema di anelli esteso e complesso. Gli anelli orbitano attorno al pianeta in una sottile fascia spessa circa un miglio. Il raggio di Saturno è circa 9,5 volte quello della Terra, e invece di una misera luna, ne vanta 62. L'interno di Saturno, come Giove, è composto principalmente da idrogeno ed elio. Avvicinandosi al nucleo, l'intensa pressione trasforma i gas in liquidi e infine in una forma metallica che conduce elettricità.
Una strana palla che gira su un fianco
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Mentre la maggior parte dei pianeti ruota sul proprio asse con una leggera inclinazione, il gigante di ghiaccio Urano ruota su un asse parallelo alla sua orbita. Con un diametro di 31.518 miglia (50.723 chilometri), questo pianeta freddo è quattro volte più grande della Terra ed è costituito da una grande atmosfera di metano con un denso nucleo di metano ghiacciato. Urano ha un debole sistema di anelli e 27 lune nella sua orbita.
Via là fuori
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Il pianeta blu Nettuno è il più lontano dal sole e, come Urano, è un luogo molto freddo. La sua temperatura superficiale è fredda di -353 F (-214 C). A causa della sua distanza dal sole e della sua grande orbita, un anno su Nettuno equivale a 165 anni terrestri. L'atmosfera è principalmente metano, che conferisce al pianeta il suo colore blu. L'interno freddo del pianeta è principalmente ghiaccio di metano. Come tutti i pianeti esterni, Nettuno, come Urano, ha un diametro circa quattro volte quello della Terra. Tredici lune e un debole sistema di anelli orbitano attorno al pianeta.