Il più grande radiotelescopio del mondo è il telescopio di Arecibo ad Arecibo, Porto Rico. Sebbene i radiotelescopi siano stati utilizzati dagli anni '30, Arecibo è stata determinante nelle scoperte astronomiche dal 1960. Sviluppati e gestiti dalla Cornell University, i radiotelescopi sono ora strumenti molto preziosi per l'osservazione di oggetti che non siamo in grado di vedere con i normali telescopi.
L'orbita di Mercurio
Usando il telescopio di Arecibo, Gordon Pettengill ha sviluppato una teoria sulla rotazione di Mercurio. Nel 1964, Pettengill utilizzò il radiotelescopio per teorizzare che la vera rotazione del pianeta fosse in realtà di 59 giorni. In precedenza si pensava che l'orbita di Mercurio richiedesse 88 giorni terrestri, ma questa scoperta ha aperto nuove possibilità ricerche sul pianeta ed è stato rivelato che Mercurio ruota tre volte ogni due rivoluzioni intorno il Sole.
Imaging di asteroidi
Nel 1989, il telescopio di Arecibo ha rilevato un asteroide noto come 4769 Castalia. Gli asteroidi erano stati scoperti molto prima dei radiotelescopi, ma questa era la prima volta che gli scienziati usavano la tecnologia per creare un'immagine dell'aspetto dell'asteroide. Grazie all'imaging radar, Scott Hudson e Steven Ostro sono stati in grado di sviluppare un modello tridimensionale della Castalia a forma di arachide.
Pulsar binari
La prima pulsar binaria è stata scoperta usando i radiotelescopi nel 1974. Solo nel 1993 Hulse e Taylor ricevettero il Premio Nobel per la fisica per la loro scoperta. Una pulsar binaria è una pulsar che ha una nana bianca o una stella di neutroni nelle vicinanze che orbita attorno alla pulsar per bilanciare la massa e la direzione gravitazionale della pulsar.
Millisecondi pulsar
Spesso chiamate "pulsar riciclate", le pulsar al millisecondo sono stelle di neutroni con un periodo di rotazione molto veloce. Nel 1983, la prima pulsar al millisecondo fu scoperta da Donald C. Backer, Miller Goss, Michael Davis, Carl Heiles e Shrinivas Kulkarni utilizzando radiotelescopi. Conosciuta come PSR B1937+21, questa pulsar ruota circa 641 volte al secondo e, da questa scoperta, gli scienziati ne hanno trovate altre 200 nell'universo.
Arp 220
Più di recente, nel 2008, Arecibo è stato utilizzato per rilevare molecole prebiotiche in uno starburst a circa 250 milioni di anni luce dalla Terra. La metanimina e l'acido cianidrico sono stati scoperti ad aprile 220, che si trova nella costellazione del Serpente. La scoperta di molecole organiche è molto importante per il dibattito in corso sulla ricerca della vita su altri pianeti o in altri sistemi solari.
