Lo spazio ha stimolato l'immaginario collettivo degli umani fin dall'antichità. Mentre gli astronomi dell'era rinascimentale iniziarono a svelare i segreti dei corpi celesti, fu solo nel XX secolo che gli umani poterono effettivamente viaggiare nello spazio. Oggi la maggior parte delle esplorazioni spaziali viene effettuata da sonde spaziali senza equipaggio. Queste sonde presentano una serie di problemi per le agenzie spaziali gestite dal governo.
Costo più basso
L'invio di oggetti creati dall'uomo nello spazio è sempre un'impresa costosa. In termini comparativi, tuttavia, le sonde spaziali senza equipaggio costeranno meno delle missioni con equipaggio perché il design dei veicoli non deve ospitare e sostenere la vita umana, che include disposizioni per l'aria respirabile, una temperatura interna vivibile e la capacità di rientrare in sicurezza nella Terra atmosfera. Eliminare queste ulteriori sfide ingegneristiche rende le missioni spaziali più economiche, il che consente all'agenzia spaziale di eseguire più missioni con un budget limitato.
Capacità di raggiungere posizioni estreme
Le sonde spaziali senza equipaggio possono andare dove gli astronauti non possono. Questi includono missioni che si avvicinano abbastanza al sole da dove i livelli di calore e radiazioni ucciderebbero un essere umano. E un viaggio senza equipaggio a lungo termine potrebbe andare più lontano di un'imbarcazione che doveva trasportare cibo per sostenere la vita. I veicoli senza equipaggio consentono missioni come Voyager I e II, che non solo hanno visitato alcuni dei corpi più esterni del sistema solare, ma continuano a viaggiare nello spazio e inviare dati sulla Terra. In effetti, Voyager 1 sta ora viaggiando al di fuori del sistema solare, nello spazio interstellare.
Rischio di malfunzionamenti
Sebbene le sonde spaziali possano intraprendere missioni che precluderebbero il coinvolgimento umano, non sono perfette. Mentre gli esseri umani possono adattarsi alle mutevoli situazioni e riparare i malfunzionamenti, le sonde possono solo eseguire la loro programmazione. Se questa programmazione è imperfetta, come lo sfortunato Mars Climate Orbiter che si è schiantato sulla superficie marziana poiché due squadre diverse hanno utilizzato sistemi di misurazione diversi, la missione potrebbe essere condannata nel momento in cui la sonda si solleva spento. Questi possono portare a fallimenti pubblici costosi e imbarazzanti.
Meno entusiasmo
Sebbene le sonde spaziali conducano una buona scienza e intraprendano missioni utili, non catturano l'immaginazione umana né accendono lo stesso tipo di eccitazione che fa un essere umano che esplora fisicamente lo spazio. Le agenzie spaziali governative dipendono dalle politiche di bilancio del momento per il finanziamento e la mancanza di interesse pubblico per l'esplorazione spaziale rende le agenzie spaziali un obiettivo attraente da tagliare. Sebbene le missioni con equipaggio siano più limitate da un punto di vista scientifico, sono molto più efficaci nel catturare l'opinione pubblica necessaria per finanziare l'esplorazione spaziale.