Fatti sorprendenti su Saturno

Saturno è 95 volte più grande della Terra e si trova al sesto posto dal sole nel nostro sistema solare, tra Giove e Urano. I suoi anelli distintivi e il colore argento pallido lo rendono uno dei pianeti più riconoscibili attraverso un telescopio. Saturno rientra nella classificazione dei giganti gassosi, o gioviani, del pianeta.

Gli scienziati della NASA ritengono che Saturno sia costituito principalmente da strati vorticosi di gas con un piccolo nucleo di ferro e roccia, sebbene la sua caratteristica più strana sia uno strato appiccicoso di gas compresso. Dal nucleo verso l'esterno, secondo gli scienziati della NASA, Saturno è composto da diversi strati identificabili. Ammoniaca, metano e acqua costituiscono il nucleo esterno; poi, c'è uno strato di idrogeno metallico altamente compresso. È ricoperto da uno strato viscoso di elio compresso e idrogeno che diventa gradualmente più gassoso man mano che si alza dalla superficie.

Saturno è coperto da uno spesso strato di nubi, teso in fasce intorno al pianeta da venti di 1.100 miglia orarie. Nessun animale o pianta della Terra potrebbe sopravvivere su Saturno e gli scienziati della NASA dubitano che il pianeta sia in grado di sostenere la vita da solo.

Saturno si inclina sul suo asse lontano dal sole. Ciò significa che il calore del sole riscalda l'emisfero australe più dell'emisfero settentrionale. A causa della sua distanza dal sole, 840 milioni di miglia rispetto ai 91 milioni della Terra, le nuvole esterne di Saturno sono estremamente fredde. Gli strumenti della NASA misurano la temperatura media delle nuvole di meno 175 gradi C (meno 283 gradi F). Sotto le nuvole, la NASA ritiene che la temperatura sia molto più alta e stima che Saturno emetta 2,5 in più di calore di quanto riceve dal sole, in gran parte a causa di una reazione chimica tra l'idrogeno liquido del pianeta e elio.

Sebbene Saturno sia di dimensioni molto più grandi della Terra, è molto meno denso, tanto che gli scienziati della NASA credono che un pezzo di Saturno galleggerebbe nell'acqua. Un cubo della superficie terrestre sarebbe molto più pesante se fosse pesato contro un cubo di uguali dimensioni proveniente da Saturno. Si stima che la gravità su Saturno sia leggermente più forte di quella della Terra, quindi un oggetto di 100 libbre sulla Terra peserebbe 107 libbre su Saturno.

Le caratteristiche più riconoscibili di Saturno sono i suoi anelli, il più grande dei quali è largo più di 180.000 miglia ma spesso solo poche migliaia di piedi. Gli anelli circondano Saturno al suo equatore ma non entrano in contatto con il pianeta stesso. In totale Saturno ha sette anelli, ciascuno composto da migliaia di riccioli più piccoli. Questi riccioli sono costituiti da miliardi di particelle di ghiaccio, alcune piccole come polvere e alcune grandi come 10 piedi di diametro. Sebbene gli anelli di Saturno siano estremamente ampi, sono incredibilmente sottili, quasi invisibili se visti di profilo dalla Terra.

Saturno ha 62 lune che misurano più di 31 miglia di diametro e molte "lune" più piccole. La luna più grande, Titano, è grande circa la metà della Terra e più grande del pianeta Mercurio. È l'unico ad avere una propria atmosfera, che è costituita principalmente da azoto. Altre lune di Saturno includono Mimas, con il suo enorme cratere che occupa più di un terzo della sua superficie, e Hyperion con la sua forma cilindrica.

L'ultima sonda in orbita attorno a Saturno è stata Cassini-Huygens, lanciata nel 1997 come missione congiunta dell'Agenzia spaziale europea, della NASA e dell'Agenzia spaziale italiana. Uno dei più grandi veicoli spaziali interplanetari mai costruiti, Cassini ha trascorso sette anni volando verso Saturno, i suoi anelli e le sue lune. Nel 2005 la sonda spaziale Cassini dispiegò la sonda Huygens per studiare Titano.

Gli scienziati studiano Saturno con le sonde dal 1973, quando la NASA lanciò Pioneer 11 per analizzare Saturno e Giove. È passato entro 13.000 miglia da Saturno nel 1979 e ha inviato dati scientifici e le prime fotografie ravvicinate di Saturno. Queste informazioni hanno portato alla scoperta di due degli anelli di Saturno e del suo campo magnetico. Nel 1977 la NASA ha lanciato Voyager 1 e Voyager 2, che sono passati entrambi più vicini a Saturno, rispettivamente nel 1980 e 1981, rispetto a Pioneer 11. Entrambe le missioni Voyager hanno fornito alla NASA i dettagli delle lune di Saturno e ulteriori informazioni sui suoi anelli.