La luna sperimenta le tempeste di vento solare in modo diverso rispetto alla Terra. Il vento solare colpisce l'intero sistema solare, ma ogni corpo è influenzato in modo diverso, a seconda del suo campo magnetico. Un campo magnetico devia le particelle ionizzate del vento solare, proteggendo un pianeta o una luna dalle tempeste di vento solare estreme. La luna non ha un campo magnetico uniforme, quindi sperimenta intense tempeste di vento solare. L'attività del sole oscilla su un ciclo di 11 anni. Al culmine di questo ciclo, emette eruzioni solari e CME più frequenti. Durante questi picchi solari, quindi, la luna sperimenterà più tempeste di vento solare.
Il vento solare
Il vento solare è un flusso di gas ionizzato, o plasma, espulso dal sole. I componenti principali sono singoli protoni ed elettroni, sebbene possa anche essere costituito da atomi ionizzati di elementi pesanti come il ferro. Il vento solare viaggia sempre verso l'esterno dal sole, ma il flusso stesso varia di intensità. Se c'è un brillamento solare o un'espulsione di massa coronale, o CME, il vento solare sarà più intenso. In questi casi, la luna sarà intensamente bombardata dalle particelle del vento solare.
Campo magnetico
La luna non ha un campo magnetico quasi della stessa forza e uniformità di quello della Terra. Il campo magnetico terrestre concentra le raffiche di vento solare nelle regioni polari. La luna, invece, ha solo tracce di un campo magnetico non uniforme. Pertanto, non è in grado di deviare il vento solare allo stesso modo della Terra. In effetti, gli scienziati teorizzano che il vento solare aiuta a rafforzare alcuni aspetti delle regioni del campo magnetico lunare. Quando le particelle del vento solare incontrano questo campo magnetico, il modello di deflessione risultante crea una carica elettrica. Questo campo elettrico risultante rafforza le proprietà di schermatura della regione magneticamente attiva.
La superficie lunare
Le particelle del vento solare, una volta raggiunta la superficie lunare, possono disturbare gli atomi della polvere lunare. Durante una CME, gli ioni nel vento solare sono più pesanti e sono in grado di spostare effettivamente il materiale di polvere lunare sciolto in caso di collisione con la superficie lunare. La maggior parte di questo materiale spostato viene espulso nello spazio. Lì, le sue molecole vengono scomposte e diventa ionizzata nel vento solare. In questo senso, le tempeste di vento solare della luna hanno un effetto di superficie molto più immediato rispetto alle tempeste che colpiscono la Terra. Sulla Terra, le interazioni fisiche sono limitate all'atmosfera e ai dispositivi elettromagnetici come le radio e le reti elettriche.
Effetti sul terreno
La polvere spostata dalla superficie lunare non ritorna sulla luna dopo essere stata espulsa nello spazio. Tuttavia, la luna acquisisce regolarmente nuovo materiale dai meteoriti e da altre particelle transitorie nello spazio. Quindi, il risultato netto sulla massa lunare dovuto allo spostamento della polvere lunare è minimo. Un effetto visibile sulle caratteristiche della superficie lunare è il contrasto tra le regioni in cui la polvere è stata spostata e le regioni schermate da un campo magnetico. Le regioni sotto un campo magnetico hanno uno strato più luminoso di polvere indisturbata. Le regioni in cui la polvere è stata spostata dal vento solare appaiono più scure. Pertanto, le tempeste di vento solare possono effettivamente produrre alcuni dei sorprendenti contrasti di luminosità che vediamo nelle caratteristiche della superficie lunare.