Quando l'energia entra in un edificio, è in corrente alternata, o "corrente alternata". La corrente alternata passa avanti e indietro da positivo a negativo 60 volte al secondo. Viene portato nell'edificio sul filo sotto tensione. Un secondo filo, chiamato filo di ritorno, riporta la corrente fuori dalla casa per completare il circuito.
La corrente alternata viene trasportata a 120 volt, una tensione troppo alta per la maggior parte degli apparecchi CC. La tensione deve essere ridotta tramite un trasformatore step-down. La corrente alternata scorre attraverso una bobina, che crea un campo magnetico. Accanto ad essa viene posta una seconda bobina, con meno spire di filo. Il campo magnetico della prima bobina crea una corrente elettrica nella seconda bobina. Poiché ci sono meno spire nella seconda bobina, crea elettricità CA a bassa tensione.
A differenza di CA, CC o "corrente continua", scorre solo in una direzione. Un alimentatore CC ha due fili: uno con carica negativa e l'altro con carica positiva. Un dispositivo chiamato raddrizzatore viene utilizzato per trasformare la corrente alternata in corrente continua. Il componente centrale di un raddrizzatore è il diodo. I diodi sono elettrovalvole unidirezionali. Quando l'elettricità nel circuito diventa negativa, un diodo la lascia scorrere lungo il filo negativo. Quando l'elettricità torna al positivo, quel diodo si chiude automaticamente e un altro diodo lascia che la corrente positiva fluisca lungo il filo positivo. Esistono diversi tipi di raddrizzatori, ma tutti utilizzano i diodi essenzialmente allo stesso modo per separare la corrente negativa da quella positiva.