Sebbene la circolazione oceanica non sia visibile agli occhi, è uno dei più importanti regolatori del clima del pianeta ed è vitale per la sopravvivenza della vita marina. Se stai cercando una definizione di corrente superficiale, è qualsiasi corrente che si estende a una profondità di circa 400 metri. I marinai devono tenere conto delle correnti oceaniche di superficie quando pianificano le rotte per evitare di essere spazzati fuori rotta. Alcune di queste correnti non sono che vortici locali, ma altre sono enormi. La Corrente del Golfo, che scorre nel Nord Atlantico, è una corrente superficiale che trasporta 4.500 volte più acqua del fiume Mississippi. Numerose condizioni e processi naturali generano correnti superficiali oceaniche, inclusi vento, gradienti di temperatura, gravità, differenze di salinità e terremoti.
L'effetto del vento sulla corrente d'acqua
Chiunque abbia osservato un lago in una giornata ventosa non può fare a meno di rimanere colpito dall'effetto visibile che ha sulla superficie dell'acqua. Il vento genera onde che si infrangono contro le forme del terreno e gli ostacoli nell'acqua, trasformando generalmente la placida superficie in un calderone di attività. Il moto ondoso visibile genera anche una corrente d'acqua sotto la superficie, e se vai a nuotare in una giornata ventosa, sarai in grado di sentire questa corrente.
La stessa cosa accade quando i venti potenti generano attività di superficie sugli oceani. Alcuni dei venti sono caratteristiche planetarie perpetue, generate da una combinazione dell'Effetto Coriolis, che è il risultato della rotazione della Terra e delle differenze di temperatura tra l'aria fredda dell'Artico e la calda atmosfera tropicale aria. Questi venti sono chiamati alisei. Soffiano a 30 gradi di latitudine nord e sud e aiutano a guidare correnti oceaniche così grandi come la Corrente del Golfo. Inoltre, i venti generati dalle tempeste contribuiscono a correnti temporanee che si verificano in vari luoghi.
Differenze di temperatura negli oceani
Quando l'aria calda e quella fredda si incontrano, l'aria calda sale, l'aria fredda passa sotto di essa e il risultato è una corrente di vento. Una cosa simile accade quando l'acqua calda incontra l'acqua fredda negli oceani, ma invece del vento, l'interazione produce una corrente d'acqua. Poiché la temperatura dell'oceano è meno uniforme in superficie che in profondità, le correnti che si verificano a causa delle differenze di temperatura sono generalmente correnti oceaniche di superficie. Il calore del sole è il principale contributore al gradiente di temperatura che guida la circolazione oceanica.
L'acqua densa affonda mentre l'acqua meno densa sale
L'acqua calda sale perché è meno densa dell'acqua fredda, quindi la gravità ha un ruolo nella produzione delle correnti oceaniche. L'acqua fredda pesa di più per unità di volume rispetto all'acqua calda, quindi la gravità esercita su di essa una forza maggiore. La salinità influenza anche la densità e anche questa contribuisce alla creazione delle correnti oceaniche di superficie. Il salinità media dell'acqua di mare è 35 parti per mille, o circa il 3,5 per cento. Quel numero varia per una serie di motivi e uno dei più importanti è l'aggiunta di acqua dolce alle foci dei grandi fiumi. Ad esempio, il deflusso dell'acqua dal Rio delle Amazzoni è così forte che può essere visto dallo spazio che si estende per centinaia di chilometri nell'Oceano Atlantico.