Le comete hanno due componenti principali - ghiaccio e polvere - che hanno valso loro il soprannome di "sporco". palle di neve." Contengono anche vari gas e materiali organici, sebbene la composizione del ghiaccio può variare. Una parte del ghiaccio è fatta di acqua, ma una parte è probabilmente formata da sostanze come anidride carbonica, metano e ammoniaca. Studi su campioni di comete hanno scoperto che la polvere conteneva amminoacidi come la glicina, oltre a ferro, argille, carbonati e silicati.
Il nucleo di una cometa è costituito da polvere e ghiaccio, e questa è l'intera cometa quando è lontana nel sistema solare. Quando si avvicina al sole, il ghiaccio inizia ad assumere una forma gassosa. Parte della polvere viene lasciata per creare un rivestimento protettivo sul nucleo. Nelle aree più sottili, i gas si rompono attraverso la polvere formando una nuvola chiamata coma. Il vento solare emesso dal sole soffia la polvere e i gas in due code. La coda del plasma è più lunga e diritta ed è composta da particelle cariche elettricamente. La coda della polvere è più corta e curva e fatta di particelle di polvere. Le code puntano sempre lontano dal sole.