I telescopi migliorano la nostra capacità di vedere oggetti distanti in diversi modi. Primo, possono raccogliere più luce dei nostri occhi. In secondo luogo, con l'aiuto di un oculare, possono ingrandire un'immagine. Infine, possono aiutare a distinguere gli oggetti che sono vicini tra loro. Quest'ultimo miglioramento è chiamato potere risolutivo di un telescopio. In generale, il potere risolutivo di un telescopio aumenta all'aumentare del diametro del telescopio.
L'apparato di raccolta della luce
Il potere risolutivo di un telescopio dipende dal diametro dell'apparato di raccolta della luce del telescopio, o obiettivo. In un telescopio rifrattore, la lente dell'obiettivo è la prima lente attraverso cui passa la luce. In un telescopio riflettore, l'obiettivo è lo specchio primario del telescopio. In un telescopio Schmidt-Cassegrain, l'obiettivo è anche lo specchio primario. All'aumentare del diametro dell'obiettivo del telescopio, aumenta il potere risolutivo.
Il limite di diffrazione
Il grado in cui gli oggetti possono essere risolti da un telescopio è chiamato limite di diffrazione. Il limite di diffrazione descrive la più piccola separazione angolare tra due oggetti visibili. L'unità tipica di questa misura è il secondo d'arco. Il limite di diffrazione è inversamente proporzionale al diametro dell'obiettivo del telescopio. Pertanto, all'aumentare del diametro, il limite di diffrazione diminuisce; puoi risolvere oggetti sempre più piccoli con telescopi più grandi.
Lunghezza d'onda e potere di risoluzione
Il limite di diffrazione dipende dalla lunghezza d'onda della luce raccolta. A lunghezze d'onda maggiori, il limite di diffrazione aumenta. In altre parole, queste immagini non saranno chiare come sorgenti luminose a lunghezza d'onda inferiore per un dato diametro del telescopio. Ad esempio, le osservazioni nel vicino infrarosso attraverso un telescopio di un metro avrebbero un limite di diffrazione di 2,5 secondi d'arco. Le osservazioni della luce blu attraverso lo stesso telescopio, d'altra parte, avrebbero un limite di diffrazione di 0,1 secondi d'arco.
Altre limitazioni
L'atmosfera terrestre rappresenta un ostacolo ottico anche per il più grande telescopio terrestre. Quando la luce delle stelle e dei pianeti passa attraverso l'atmosfera, viene rifratta. Ciò provoca una sfocatura dell'immagine degli oggetti nota come "vedere". Per evitare le complicazioni della vista, i grandi telescopi tendono ad essere posizionati sulle cime delle montagne o, come nel caso del telescopio spaziale Hubble, in spazio.
