Aggiornato il 02 novembre 2018
di Scott Krohn
Recensito da: Michelle Seidel, B.Sc., LL.B., MBA
Il carbone è uno dei combustibili fossili più abbondanti e meno costosi al mondo e attualmente rappresenta quasi il 40% della produzione di energia negli Stati Uniti. La disponibilità e l'economicità di questa fonte di carburante, tuttavia, comportano dei compromessi per quanto riguarda i suoi effetti sull'ambiente, in particolare la atmosfera.
Vantaggi dell'uso del carbone
Il carbone ha tre vantaggi principali rispetto ad altre fonti di combustibile, sia non rinnovabili che rinnovabili: abbondanza, accessibilità e bassa spesa in conto capitale necessaria per costruire impianti di generazione a carbone. I giacimenti di carbone si trovano in oltre 70 paesi in tutto il mondo, con stime sulle riserve globali di poco meno di 1 trilione di tonnellate. Se queste stime sono corrette, le riserve di carbone dureranno circa il doppio delle riserve di petrolio e gas agli attuali tassi di consumo. L'abbondanza porta a prezzi bassi e stabili, mentre la relativa facilità di conversione del carbone in energia risulta in impianti di generazione di energia che possono essere costruiti utilizzando meno capitale rispetto agli impianti alimentati da molti combustibili concorrenti fonti. Questi vantaggi possono rendere il carbone il combustibile preferito, in particolare nei paesi in via di sviluppo.
Svantaggio del carbone
I vantaggi del carbone vengono ora soppesati contro due svantaggi significativi: il rilascio di anidride carbonica nell'atmosfera quando viene bruciata e i pericoli posti dall'estrazione processi. La stragrande maggioranza della comunità scientifica mondiale è ora d'accordo sul fatto che il rilascio di gas serra come l'anidride carbonica derivante dalla combustione di carbone e altri combustibili fossili stanno riscaldando l'atmosfera terrestre e contribuendo al cambiamento climatico globale, tra cui la scomparsa dei ghiacciai, l'innalzamento del livello del mare e il cambiamento del tempo modelli. Le centrali elettriche a carbone sono anche il maggior contributore all'inquinamento da mercurio. Un secondo problema con il carbone è un processo di estrazione che può essere pericoloso, in particolare nei paesi in via di sviluppo, e altre conseguenze ambientali, compresa l'acidificazione dei corsi d'acqua.
Il futuro del carbone
Il ruolo del carbone nel riscaldamento globale ha portato a richieste negli Stati Uniti e in Europa di chiusure programmate di impianti a carbone per ridurre le emissioni di gas serra. Tuttavia, le riduzioni nel mondo sviluppato possono essere contrastate dalla continua domanda di centrali a carbone in Cina e altrove. In definitiva, tuttavia, il futuro del consumo di carbone può dipendere da un fattore, generare energia al minor costo possibile. Se una fonte di energia alternativa diventa l'opzione più conveniente, è probabile che l'uso del carbone diminuisca nel tempo. Gli attuali vantaggi in termini di costi del carbone, tuttavia, probabilmente manterranno la domanda di questo combustibile fossile per qualche tempo a venire.