Mummificazione nell'antico Egitto

L'antica pratica egiziana della mummificazione può sembrare a prima vista un fascino bizzarro per la morte, ma i rituali e il sistema di credenze erano profondamente importanti all'interno della loro società. La religione egiziana nutriva una ferma aspettativa di un aldilà e i riti che circondavano la mummificazione divennero più complessi man mano che la civiltà progrediva. I resti di antiche mummie hanno rivelato antiche usanze, metodi e stili di vita egiziani.

Gli antichi egizi, dai cittadini comuni ai re, si aspettavano una vita dopo la morte. I faraoni credevano che la loro divinità reale assicurasse loro un posto d'onore tra gli dei, unendosi persino al dio del sole Re come stelle, mentre la gente comune credeva in un nuova, benedetta vita di abbondanti raccolti nel "Campo delle canne". Gli egizi credevano che preservare bene il cadavere fosse fondamentale: l'anima del defunto, che subì il giudizio negli inferi, aveva bisogno anche di riconoscere la sua antica dimora per potervi tornare, assicurando così la continuazione dell'esistenza nel aldilà.

In epoca predinastica, gli egizi seppellivano i loro morti nel deserto, dove il caldo e l'aridità si combinavano per provocare una sorta di mummificazione naturale. Il primo tentativo di mummificazione noto è stato portato alla luce nella tomba della prima dinastia del re Djer dall'archeologo britannico Flinders Petrie, che trovato parte di un braccio fasciato datato a circa 3000 a.C. Le prime mummie erano avvolte in un lino imbevuto di una resina liquida o gesso che asciugherebbe e manterrebbe la forma del corpo, in particolare il viso, in modo da apparire il più realistico possibile per lo spirito di ritorno del deceduto. Una volta indurita, la forma modellata potrebbe essere dipinta per assomigliare ulteriormente all'individuo.

Attraverso 2000 anni di storia, gli antichi imbalsamatori egizi hanno sviluppato e perfezionato i loro processi per migliorare conservazione del corpo, gran parte della quale implicava l'estrazione di quanta più umidità possibile dal cadavere per evitare putrefazione. Una misura era quella di rimuovere tutti gli organi interni tranne il cuore, considerato troppo importante per l'essenza e l'identità della persona. Un altro era usare un sale naturale chiamato natron che avrebbe asciugato la carne. Per secoli in Egitto gli organi prelevati venivano essiccati e mummificati separatamente, e posti in appositi vasi per essere sepolti con i resti. Gli imbalsamatori successivi svilupparono una tecnica per mummificare gli organi e sostituirli nel corpo prima della sepoltura.

Gli imbalsamatori egiziani erano sacerdoti e artigiani specializzati e il loro lavoro di mummificazione implicava pratiche religiose, come recitare preghiere durante le varie fasi del processo. Gli imbalsamatori avevano bisogno di una conoscenza sofisticata dell'anatomia perché il taglio e le estrazioni coinvolti nel loro lavoro potevano facilmente sfigurare il corpo se eseguiti in modo errato. Il cervello, che a differenza di altri organi veniva scartato, veniva estratto attraverso il naso utilizzando uno speciale strumento uncinato. Una volta rimossi gli organi, gli imbalsamatori pulivano il cadavere con vino di palma e spezie, che probabilmente aiutavano a combattere l'odore della decomposizione. Riempivano il corpo dentro e fuori con natron per asciugarlo, e questo processo richiedeva circa 40 giorni.

Il cadavere ormai essiccato sarebbe stato lavato di nuovo, usando l'acqua del Nilo. Gli imbalsamatori avrebbero quindi imballato la cavità del corpo con segatura o lino imbevuto di resina per garantire che mantenesse un aspetto naturale modellare, quindi strofinare l'intera superficie del cadavere con un mix di gomme, cere, oli e altro natron, e poi una spolverata di spezie. La fase finale prevedeva l'avvolgimento della mummia in centinaia di metri di strisce di lino. I sacerdoti imbalsamatori mettevano anche amuleti all'interno delle bende per proteggere il defunto nell'aldilà, e talvolta si adattavano al viso con una maschera della persona in vita. Questo processo di lusso richiedeva 70 giorni per essere completato ed era riservato ai reali e ai ricchi, mentre i cittadini comuni si accontentavano di meno trattamenti elaborati che variavano a seconda di ciò che potevano permettersi, come il lavaggio degli organi interni con un clistere di solvente fluido.