Un relè è un tipo di interruttore elettromeccanico utilizzato negli alimentatori, nei sistemi di conteggio e in molte altre applicazioni. È usato per controllare una grande corrente con una piccola corrente. La maggior parte dei relè richiede una piccola tensione continua per rimanere accesa. Un relè a ritenuta è diverso. Utilizza un impulso per spostare l'interruttore, quindi rimane in posizione, riducendo leggermente il fabbisogno di energia elettrica.
Il relè di blocco ha una piccola striscia di metallo che può ruotare tra due terminali. L'interruttore è magnetizzato o attaccato a un piccolo magnete. Su entrambi i lati di quel magnete ci sono piccole bobine di filo chiamate solenoidi. L'interruttore ha un ingresso e due uscite ai terminali. Può essere utilizzato per accendere e spegnere un circuito o per commutare l'alimentazione tra due circuiti diversi.
Le due bobine sono utilizzate per controllare il relè. Quando la corrente elettrica scorre nelle bobine, genera un campo magnetico, che si spegne di nuovo quando lo fanno. Poiché la banda magnetica è sospesa tra le due bobine, è anche soggetta al loro campo magnetico. Quando il circuito genera un impulso di elettricità attraverso le bobine, spinge l'interruttore da un lato all'altro. La striscia rimane lì finché non riceve un impulso magnetico nella direzione opposta, spingendo l'interruttore sull'altro terminale.