Cosa sono i traccianti radioattivi?

I professionisti della medicina nucleare utilizzano piccole quantità di isotopi radioattivi per scopi diagnostici. Questi isotopi, chiamati traccianti radioattivi, entrano nel corpo per iniezione o ingestione. Emettono un segnale, solitamente raggi gamma, che può essere identificato. Il medico si rivolge a un particolare organo o parte del corpo. Il tracciante fornisce informazioni preziose che aiutano a fare una diagnosi.

I traccianti radioattivi utilizzano le qualità positive della radioattività, la capacità di emettere un segnale, riducendo al minimo gli effetti negativi. Gli isotopi utilizzano elementi con una breve emivita per ridurre i pericoli di esposizione radioattiva per il paziente. Un'emivita rappresenta la quantità di tempo che impiega metà della radioattività di una sostanza a decadere. Ad esempio, un materiale con un'emivita di sei ore perderà metà della sua radioattività in sei ore e poi un'altra metà a 12 ore, lasciando un quarto della sua forza. Più breve è l'emivita, minore è l'esposizione radioattiva.

L'isotopo radioattivo più comune utilizzato nei traccianti radioattivi è il tecnezio-99m, utilizzato in quasi 30 milioni procedure nel 2008, che rappresentano l'80% di tutte le procedure di medicina nucleare, secondo World Nuclear Associazione. È un isotopo di un elemento artificiale, il tecnezio, con un'emivita di sei ore, che fornisce tempo sufficiente per eseguire le procedure diagnostiche necessarie, ma garantisce la sicurezza del paziente. È versatile e può essere mirato a uno specifico organo o parte del corpo ed emette raggi gamma che forniscono le informazioni necessarie. Altri traccianti radioattivi includono iodio-131 per le condizioni della tiroide, ferro-59 per studiare il metabolismo nella milza e potassio-42 per il potassio nel sangue.

Un uso importante di traccianti radioattivi coinvolge la tomografia computerizzata a raggi X o le scansioni TC. Queste scansioni costituiscono circa il 75% delle procedure mediche con traccianti. Il tracciante radioattivo produce raggi gamma o singoli fotoni che una gamma camera rileva. Le emissioni provengono da diverse angolazioni e un computer le utilizza per produrre un'immagine. Il medico curante ordina una TAC mirata a un'area specifica del corpo, come il collo o il torace, o un organo specifico, come la tiroide.

La tomografia a emissione di positroni, o PET, rappresenta l'ultima tecnologia per utilizzare traccianti radioattivi. Fornisce un'immagine più precisa ed è usato frequentemente in oncologia con Flourine-18 come tracciante. La PET è utilizzata anche nell'imaging cardiaco e cerebrale con traccianti radioattivi carbonio-11 e azoto-13. Un'altra innovazione riguarda la combinazione di PET e TC in due immagini note come PETCT.