Saturno è il secondo pianeta più grande del sistema solare, in orbita a circa 900 milioni di miglia dal sole. Un giorno su Saturno dura 10 ore, ma uno dei suoi anni si estende su 29 anni terrestri. Saturno è un gigante gassoso, composto principalmente da idrogeno con tracce di elio, metano, acqua e ammoniaca. Il pianeta non è denso e, infatti, galleggerebbe sull'acqua. I magnifici anelli di Saturno sono composti da acqua ghiacciata, rocce e polvere. Hanno anche un effetto sorprendente sul clima di Saturno.
Freddo Comfort
La temperatura nella parte superiore delle nuvole di Saturno si aggira intorno ai -400 gradi F. Questa temperatura è abbastanza fredda da congelare l'ammoniaca, che si condensa e cade nell'atmosfera più calda, dove si fonde nuovamente. Il nucleo solido di Saturno probabilmente contiene nichel, ferro, roccia e idrogeno metallico. L'interno è molto caldo a causa della sua elevata pressione gravitazionale, raggiungendo temperature superiori a 21.000 gradi F. Gli scienziati hanno stimato la temperatura media complessiva del pianeta a -285 gradi F. I satelliti hanno registrato una velocità del vento su Saturno superiore a 1.000 miglia all'ora.
Clima tempestoso
Saturno ha enormi tempeste elettriche che si estendono per migliaia di miglia. I fulmini su Saturno sono 10.000 volte più forti di quelli sulla Terra. I fulmini di Saturno creano onde radio note come scariche elettrostatiche di Saturno. Le tempeste di lunga durata, chiamate macchie bianche, possono durare mesi o anni. Il polo nord di Saturno è il luogo di un uragano permanente con un occhio largo più di 1.200 miglia e una velocità del vento esterno di circa 330 miglia all'ora. Le tempeste si osservano in altre parti del pianeta, incluso l'equatore, dove la Grande Macchia Bianca riappare ogni 30 anni terrestri.
Suona sotto la pioggia
Nel 2013, il telescopio Keck II alle Hawaii ha rilevato ghiaccio d'acqua che precipita dagli anelli di Saturno e cade nella ionosfera del pianeta. Queste gocce d'acqua sono caricate elettricamente e dipingono strisce scure nell'atmosfera superiore del pianeta. Le strisce corrono parallele all'equatore di Saturno e sono collegate magneticamente agli anelli più luminosi di Saturno. Gli spazi di colore chiaro tra le strisce corrispondono agli spazi che separano gli anelli di Saturno. Gli scienziati stimano che la pioggia generata dall'anello scarichi fino a 10 piscine olimpioniche per un valore d'acqua nell'atmosfera di Saturno ogni giorno. Questa pioggia può contribuire alle temperature più alte del previsto nella ionosfera di Saturno.
Pioggia ad alto contenuto di carati
Gli scienziati nel 2013 hanno utilizzato nuovi dati per dimostrare come Saturno, insieme a Giove e forse Urano e Nettuno, possa sperimentare una pioggia composta da diamanti. Le intense tempeste elettriche possono dissociare molecole organiche come il metano, liberando carbonio puro che poi cade verso la superficie del pianeta. A quote più basse, la pressione atmosferica è abbastanza grande da convertire gli atomi di carbonio in grafite e poi nella loro forma a diamante. Alla fine, la pressione e la temperatura aumentano al punto da fondere i diamanti. Ogni anno terrestre cadono nell'atmosfera di Saturno fino a 1.000 tonnellate di diamanti derivanti dai fulmini.