Fatti importanti sui pianeti esterni

Il nostro sistema solare è nato 4,6 miliardi di anni fa, come dimostra la datazione di rocce spaziali chiamate meteoriti. Il sistema solare si è formato da una nuvola di gas e particelle di polvere, dando origine al sole e ai pianeti interni ed esterni. I pianeti interni sono costituiti da quelli che orbitano all'interno della cintura degli asteroidi: Mercurio, Venere, Terra e Marte. I pianeti esterni, o gioviani, esistenti oltre la fascia degli asteroidi sono costituiti da Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Plutone deteneva il titolo di nono pianeta prima della sua riclassificazione nel 2006 come pianeta nano dall'Unione Astronomica Internazionale. Plutone potrebbe non essere diverso dai molti oggetti trovati oltre l'orbita di Nettuno che ruotano anche intorno al sole e modificano l'orbita di Nettuno.

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

I pianeti gioviani mantengono tutti le loro spesse atmosfere originali perché la loro gravità e le basse temperature impediscono alle particelle di gas nelle loro atmosfere di fuggire nello spazio. Le atmosfere proteggono i pianeti dalle radiazioni nocive del sole e impediscono all'energia di volare nello spazio.

L'effetto Coriolis, risultante dalla rapida rotazione di un pianeta, si riferisce alla distribuzione di aria calda alle regioni polari, causando zone di forte vento e calma. I pianeti gioviani generano tutti tempeste simili a uragani in risposta a esagerati effetti di Coriolis. Gli astronomi hanno monitorato l'andamento delle tempeste a lungo termine come la Grande Macchia Rossa su Giove e l'analoga Grande Macchia Oscura su Nettuno.

Il modello di condensazione del sistema solare ipotizza che il sistema solare abbia avuto origine in una nuvola di polvere e gas che turbinavano violentemente, con il sole che si è formato per primo al centro della massa. Elementi più pesanti come il nichel e il ferro si sono depositati più vicino al sole mentre elementi più leggeri come l'idrogeno e l'elio si sono diffusi verso l'esterno. Quando gli elementi ei gas si muovevano e si scontravano l'uno con l'altro, iniziavano ad aggregarsi. I pianeti interni si sono formati dall'accumulo di particelle rocciose e quelli esterni dall'accumulo di materia ghiacciata. I pianeti interni conservavano nuclei più piccoli e densi mentre i pianeti esterni possedevano nuclei più grandi contenenti poco metallo o roccia. L'intensa gravità dei pianeti più grandi ha continuato a catturare gas vaganti per formare atmosfere dense, gassose o ghiacciate.

•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images

La densità di un pianeta, il rapporto tra la massa di un oggetto e il suo volume, riflette la sua composizione; i metalli e le rocce compongono i pianeti interni più densi mentre i ghiacci e i gas costituiscono i pianeti esterni. Gli scienziati misurano la densità della terra in 5,52 grammi per centimetro cubo, rispetto alla densità dell'acqua a 1 grammo per centimetro cubo. I pianeti interni hanno tutti densità paragonabili a quella della terra. I pianeti gioviani, con i loro interni di ghiaccio e gas, hanno densità più vicine a quelle dell'acqua. Saturno vanta una densità inferiore a quella dell'acqua.

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

Tutti i pianeti gioviani mostrano sistemi di anelli, sebbene quello di Saturno nani gli altri. Galileo osservò per la prima volta gli anelli di Saturno nel 1610. All'inizio, gli astronomi pensavano che Saturno avesse tre anelli; tuttavia, l'esplorazione moderna degli anelli da parte delle missioni Voyager ha rivelato che i tre anelli in realtà comprendono centinaia di anelli più piccoli fatti di particelle sconosciute e acqua ghiacciata. Gli anelli di Giove e Urano appaiono scuri, forse perché non contengono ghiaccio, che riflette la luce. Un anello molto sottile o parziale può circondare Nettuno. La disintegrazione di satelliti o asteroidi che si erano spostati troppo vicino a un pianeta potrebbe spiegare l'esistenza degli anelli planetari.

A differenza dei pianeti interni che hanno relativamente pochi satelliti naturali, i pianeti gioviani possiedono numerose lune. Sessantaquattro lune conosciute orbitano attorno a Giove, con Ganimede che è la luna più grande del sistema solare, persino più grande di Mercurio. Saturno ha 33 lune conosciute e una delle sue lune, Titano, ha una strana somiglianza con le prime fasi dell'evoluzione terrestre. Urano possiede 27 satelliti naturali mentre Nettuno ne ha 13.

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

Forti campi magnetici hanno origine in profondità all'interno dei pianeti esterni, alimentati da correnti elettriche generate dal movimento di fluidi, vale a dire l'idrogeno liquido. I pianeti esterni hanno campi magnetici molte volte maggiori di qualsiasi altro pianeta interno, inclusa la Terra. I pianeti giganti hanno magnetosfere pronunciate prodotte dalla combinazione delle loro rapide rotazioni e forti campi magnetici. La magnetosfera di un pianeta definisce l'area intorno al pianeta che intrappola le particelle attraverso il suo campo magnetico. Le particelle emanate dal sole, il vento solare, interagiscono con la magnetosfera per produrre brillanti spettacoli di luce ai poli nord e sud chiamati aurore.