Caratteristiche delle stelle giganti rosse e nane bianche

Le giganti rosse e le nane bianche sono entrambe le fasi del ciclo di vita delle stelle che vanno dalla metà delle dimensioni del sole terrestre a 10 volte più grandi. Sia le giganti rosse che le nane bianche si verificano alla fine della vita della stella e sono relativamente docili rispetto a ciò che fanno alcune stelle più grandi quando muoiono.

Prima che una stella possa diventare una gigante rossa o una nana bianca, deve bruciare la maggior parte dell'idrogeno che si trova nel suo nucleo. L'idrogeno viene consumato durante la fusione nucleare, che è il processo di creazione di un atomo di elio da quattro atomi di idrogeno. Più grande è una stella, più velocemente brucia attraverso la sua riserva di idrogeno; il sole dovrebbe durare circa 10 miliardi di anni (con 5 miliardi di anni già trascorsi) sul suo idrogeno.

Una gigante rossa si verifica quando una stella ha bruciato la sua riserva di idrogeno e ora sta combinando l'elio nel suo nucleo per produrre atomi più grandi, come carbonio e ossigeno. Mentre la stella fonde l'elio, il guscio esterno si espande notevolmente e si raffredda (mentre, contemporaneamente, il nucleo interno diventa più piccolo e più denso); questa espansione è ciò che dà il nome alla gigante rossa poiché la stella aumenta notevolmente di dimensioni, mentre il materiale di raffreddamento emana una caratteristica tonalità rossa. Alla fine questo materiale esterno sfuggirà al

La fase della nana bianca si verifica dopo che il guscio esterno rosso si è dissipato, lasciando solo un piccolo residuo della precedente stella. Inoltre, la stella alla fine esaurisce l'elio per fondersi; tuttavia, la massa dell'ex stella non produce abbastanza gravità per continuare a fondere carbonio e ossigeno in elementi più pesanti, quindi il nucleo di una nana bianca è inerte. Tuttavia, la nana bianca è ancora estremamente calda, ecco perché emana un colore bianco brillante.

Le stelle più grandi di 10 di massa solare attraversano la fase di gigante rossa; tuttavia, hanno abbastanza gravità per continuare a fondere ossigeno e carbonio in elementi più grandi, e quindi saltano la fase della nana bianca dell'evoluzione stellare. Una volta che una stella inizia a produrre ferro nel suo nucleo, è probabile che si verifichi una supernova, che è effettivamente un'esplosione interstellare in cui il nucleo espelle il suo materiale in onde. I resti di una supernova possono formare un buco nero, che è un punto così denso gravitazionalmente che nulla può sfuggirgli.