La citometria a flusso è un metodo per studiare cellule e cromosomi. Migliaia di queste particelle microscopiche possono essere analizzate ogni secondo. Questo viene fatto con un apparato di rilevamento mentre le cellule sono trattenute nel fluido. La tecnica viene utilizzata per molte ragioni, come lo studio e la diagnosi del cancro del sangue. Esistono alternative a questo metodo, motivo per cui vale la pena esaminare i vantaggi e gli svantaggi della citometria a flusso.
Se la citometria a flusso viene utilizzata per studiare popolazioni eterogenee di cellule, analizzerà le sottopopolazioni in pochi minuti. Non solo è molto più veloce di altre opzioni, ma anche i dati che produce sono dettagliati. L'analisi include la percentuale di globuli rossi rispetto ai globuli verdi e può andare anche oltre fornendo informazioni su cellule verde brillante e verde opaco.
L'utilizzo della citometria a flusso per esaminare popolazioni cellulari uniformi ha il vantaggio di evidenziare sempre eventuali disuniformità. Rimuove anche eventuali detriti o cellule morte quando fornisce i dati finali. Questo livello di precisione batte quello della concorrenza.
È comune quando si studia una popolazione uniforme di cellule che i dati desiderati saranno le densità medie dei recettori. La citometria a flusso può gestire facilmente questo lavoro, ma è più costosa delle alternative come il dosaggio radioimmunologico e l'analisi dell'immunoassorbimento enzimatico. Il problema è che queste alternative possono svolgere il lavoro altrettanto rapidamente e possono persino produrre più campioni al giorno. La citometria a flusso ti dà la densità media ma anche una quantità enorme di informazioni che non ti servono per un lavoro come questo.
I selezionatori di citometria a flusso sono molto precisi e purificano sottopopolazioni piccole o complesse. Ma anche un selezionatore ad alta velocità a volte non è abbastanza veloce per ottenere i risultati desiderati. Ad esempio, una coppia di celle viene spesso scartata perché il selezionatore non è in grado di distinguerle in tempo. Un selezionatore ad alta velocità può produrre fino a 106 celle all'ora quando si ha a che fare con una sottopopolazione che costituisce il 20% dell'intera popolazione. Questo tasso è troppo basso per molti esperimenti.