Le piogge acide non sono diventate un problema ambientale fino alla combustione di grandi quantità di combustibili fossili durante l'era industriale. Alcune piogge acide si verificano naturalmente, ma le emissioni di anidride solforosa e ossido di azoto dalle ciminiere si combinano con la pioggia per produrre acido solforico e nitrico in quantità che danneggiano l'ambiente. La regione degli Stati Uniti più danneggiata dalle piogge acide è la costa orientale, compresi i monti Appalachi e il nord-est.
In uno studio sui laghi e sui corsi d'acqua della nazione che mostrano condizioni acide, la National Surface Water L'indagine ha rilevato che la pioggia acida ha causato l'acidità nel 75 percento dei laghi e in circa il 50 percento del flussi. La maggiore acidità si è verificata lungo la costa atlantica, dove le acque hanno un'acidità naturalmente più elevata per cominciare. Il più alto tasso di acidità del flusso, oltre il 90 percento, si verifica nella regione del New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond a Franklin, New York, ha avuto una delle condizioni più acide, secondo lo studio, con un pH di 4,2.
Le piogge acide degradano il suolo lavando via sostanze chimiche come calcio e magnesio, che tamponano l'acidità e forniscono nutrienti essenziali alle piante. L'acidità rilascia anche alluminio disciolto potenzialmente tossico nell'acqua. Particolarmente colpite sono le foreste degli Appalachi dal Maine alla Georgia. Gli alberi di solito non muoiono del tutto, ma sono indeboliti e più suscettibili agli agenti patogeni, agli insetti, alla siccità o al freddo estremo. Gli scienziati si aspettano che il programma per le piogge acide dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, che riduce le emissioni di anidride solforosa, ridurrà significativamente l'acidificazione lungo la costa orientale.