Gli esseri umani riempiono la Terra con una popolazione di oltre 7 miliardi di individui in tutto il mondo. Tuttavia, la quantità di esseri umani non si avvicina affatto alla natura onnipresente dei microrganismi.
I microrganismi sono ubiquitari. I microbiologi li hanno localizzati quasi ovunque sul pianeta. nematodi, ad esempio, sono animali più abbondanti, originari anche dell'Antartide. Considerando l'ubiquità dei microrganismi, trovare i microrganismi non è difficile tranne per il fatto che possono essere visti solo al microscopio.
Batteri, funghi e altri organismi unicellulari sono stati scoperti in aree ordinarie (come il bagno di casa, per esempio) così come in luoghi estremi (come bocche idrotermali in profondità nel oceano).
Come definire l'ubiquità in microbiologia
Ubiquità significa qualcosa che appare letteralmente ovunque. È difficile immaginare la portata dell'ubiquità di microrganismi soprattutto perché non possiamo vederli.
Ma ogni superficie immaginabile al mondo è ricoperta di microrganismi. Il tavolo accanto a te, le tue scarpe, il tuo telefono e persino la tua pelle sono tutti coperti da comunità di microrganismi.
Prova un laboratorio di ubiquità nella tua classe (o da solo!) per dimostrare questa idea. Prendi tamponi di varie superfici e trasferiscili su piastre di crescita di agar. Conservali in laboratorio e ricontrolla tra un paio di giorni.
Vedrai centinaia di colonie di batteri, funghi e altri microrganismi crescere su ogni piastra, indipendentemente da dove sia stato prelevato il tampone.
Guarda dentro te stesso
batteri sono microrganismi estremamente comuni. Sebbene siano noti per causare malattie gravi come polmonite, meningite e sindrome da shock tossico, solo il 3% dei batteri è attivamente dannoso per persone o animali.
Il corpo umano stesso ha circa 100 trilioni di batteri, la maggior parte dei quali vive sulla pelle e all'interno dell'apparato digerente. I batteri innocui sulla pelle si proteggono da altri microbi rilasciando proteine tossiche.
Ciò non solo mantiene i batteri al sicuro, ma impedisce anche ai microbi pericolosi di entrare nel sistema umano. Nell'intestino, i batteri aiutano la digestione, accedono ai nutrienti e ostacolano la crescita di batteri nocivi.
I neofiti
Alla fine degli anni '70, gli scienziati hanno scoperto che i microrganismi un tempo considerati batteri erano in realtà una forma di vita diversa: archea. Questi organismi vivono in condizioni difficili in cui non si trovano batteri e animali. Ad esempio, gli archaea che vivono nell'oceano vivono vicino a prese d'aria dove la temperatura supera i 212 gradi Fahrenheit, che è il punto di ebollizione dell'acqua.
Alcuni vivono in sorgenti termali, come quelle che si trovano nel Parco Nazionale di Yellowstone. Altri sopravvivono nelle profondità della Terra all'interno di giacimenti petroliferi. In superficie, gli archei vivono nell'apparato digerente delle mucche, dove producono metano.
Solido come una roccia
Per fornire maggiori prove dell'ubiquità, alcuni microrganismi, gli endoliti, si trovano all'interno delle rocce o tra i grani di minerali. Questi batteri, funghi o archaea si trovano sia sopra che sotto la superficie terrestre. A causa delle loro case uniche, alcuni endoliti sono autotrofi, che producono il proprio cibo dalla materia circostante.
Un endolith comune è un tipo di lichene antartico che cresce all'interno dell'arenaria. Gli endoliti della biosfera profonda vivono miglia sotto il fondo dell'oceano dove la temperatura e la pressione sono severe e la luce e l'aria sono assenti.
Un tuffo nel passato
Non solo i microrganismi si trovano in luoghi unici, ma possono anche essere trovati nel passato. Negli anni '90 sono state scoperte spore batteriche all'interno dell'apparato digerente delle api intrappolate in ambra, che è resina di albero fossilizzata. I campioni risalgono a 30 milioni di anni.
I ricercatori della California Polytechnic State University hanno tentato di far rivivere i batteri e, per diversi anni, hanno ripetuto test dopo test per dimostrare che gli antichi batteri stavano funzionando di nuovo. Tuttavia, alcuni scienziati si sono chiesti se i campioni fossero stati contaminati da batteri moderni.